Faits sur les méduses Habitat, comportement, alimentation

Parmi les animaux les plus extraordinaires de la terre, les méduses (Cnidaires, scyphozoaires, cubozoaires, et hydrozoaires) sont également parmi les plus anciennes, avec une histoire évolutive remontant à des centaines de millions d'années. Présentes dans tous les océans du monde, les gelées sont composées de 90 à 95% d'eau, contre 60% pour l'homme..

Faits en bref: méduses

• Nom scientifique: Cnidaire; scyphozoaire, cubozoaire, et hydrozoaire
• Nom commun: Méduses, gelées
• Groupe d'animaux de base: Invertébré
• Taille: Diamètre de la cloche de deux dixièmes de pouce à plus de six pieds et demi
• Poids: Moins d'une once à 440 livres
• Durée de vie: Varient de quelques heures à quelques années
• Régime: Carnivore, Herbivore
• Habitat: Les océans dans le monde
• Population: Inconnue
• État de conservation: non évalué

La description

Nommé d'après le mot grec pour «ortie de mer», les cnidaires sont des animaux marins caractérisés par leurs corps ressemblant à de la gelée, leur symétrie radiale et leurs cellules «cnidocytes» sur leurs tentacules qui explosent littéralement lorsqu'ils sont stimulés par des proies. Il existe environ 10 000 espèces cnidaires, dont environ la moitié sont des anthozoaires (une famille qui comprend les coraux et les anémones de mer); l'autre moitié sont des scyphozoaires, des cubozoaires et des hydrozoaires (ce à quoi la plupart des gens se réfèrent lorsqu'ils utilisent le mot "méduse"). Les cnidaires sont parmi les plus vieux animaux de la terre: leurs archives fossiles remontent à près de 600 millions d'années.

Les méduses sont disponibles dans une grande variété de formes et de tailles. La plus grande est la méduse à crinière de lion (Cyanea capillata), qui peut avoir une cloche de plus de six pieds et demi de diamètre et peser jusqu'à 440 livres; la plus petite est la méduse Irukandji, plusieurs espèces de méduses dangereuses présentes dans les eaux tropicales, qui ne mesurent qu'environ deux dixièmes de pouce et pèsent bien moins d'un dixième d'once.

Les méduses manquent d'un système nerveux central, d'un système circulatoire et d'un système respiratoire. Comparés aux animaux vertébrés, ce sont des organismes extrêmement simples, caractérisés principalement par leurs cloches ondulantes (qui contiennent leur estomac) et leurs tentacules pendantes et pailletées de cnidocytes. Leurs corps presque sans corps se composent de seulement trois couches: l'épiderme externe, la mésoglée moyenne et le gastrodermis interne. L'eau représente 95 à 98% de leur volume total, contre environ 60% pour l'être humain moyen.

Les méduses sont équipées de squelettes hydrostatiques, qui semblent avoir été inventés par Iron Man, mais sont en fait une innovation que l'évolution a frappée il y a des centaines de millions d'années. Essentiellement, la cloche d'une méduse est une cavité remplie de liquide entourée de muscles circulaires; la gelée contracte ses muscles, injectant de l'eau dans la direction opposée à celle où elle souhaite aller. Les méduses ne sont pas les seuls animaux à posséder des squelettes hydrostatiques; ils peuvent également être trouvés dans les étoiles de mer, les vers de terre et divers autres invertébrés. Les gelées peuvent également se déplacer le long des courants océaniques, épargnant ainsi l'effort d'ondulation de leurs cloches.

Bizarrement, les gelées en boîte, ou cubozoaires, sont équipées de pas moins de deux douzaines d'yeux non primitifs, des plaques de cellules sensibles à la lumière, comme dans certains autres invertébrés marins, mais de véritables globes oculaires composés de lentilles, de rétines et de cornées. Ces yeux sont jumelés autour de la circonférence de leurs cloches, l'un pointant vers le haut, l'autre pointant vers le bas, ce qui donne à certaines gelées boîte une gamme de vision à 360 degrés, l'appareil de détection visuelle le plus sophistiqué du règne animal. Bien sûr, ces yeux sont utilisés pour détecter les proies et éviter les prédateurs, mais leur fonction principale est de maintenir la gelée en boîte correctement orientée dans l'eau.

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Espèce

Les scyphozoaires, ou «vraies gelées», et les cubozoaires, ou «boîtes de gelées», sont les deux classes de cnidaires comprenant les méduses classiques; la principale différence entre eux est que les cubozoaires ont des cloches d'apparence plus carrée que les scyphozoaires et sont légèrement plus rapides. Il existe également des hydrozoaires (dont la plupart des espèces n'ont jamais réussi à former des cloches et restent à la place sous forme de polypes) et des staurozoaires, ou méduses pédonculées, qui sont attachées au fond marin. (Les scyphozoaires, les cubozoaires, les hydrozoaires et les staurozoaires sont toutes des classes de médusozoaires, un clade d'invertébrés directement sous l'ordre cnidaire.)

Régime

La plupart des méduses mangent des œufs de poisson, du plancton et des larves de poisson, les convertissant en énergie selon un schéma alarmant connu sous le nom de voie de perte d'énergie. Ce type de voie consomme de l'énergie qui serait autrement utilisée par les poissons fourragers qui peuvent être consommés par les consommateurs de haut niveau. Au lieu de cela, cette énergie est communiquée aux animaux qui mangent des méduses, qui ne font pas partie de la chaîne alimentaire supérieure.

D'autres espèces, comme les gelées à l'envers (Cassiopea méduses australiennes (Phyllorhiza punctata), ont des relations symbiotiques avec les algues (zooxanthelles) et en obtiennent suffisamment de glucides pour ne pas avoir besoin de sources de nourriture supplémentaires. 

Méduse à crinière de lion (Cyanea capillata) mangeant Sarsia tubulosa. Cultura RF / Alexander Semenov / Getty Images

Comportement

Les méduses pratiquent ce qu'on appelle la migration verticale, provenant des profondeurs océaniques vers la surface en grandes agrégations appelées fleurs. En général, ils fleurissent au printemps, se reproduisent en été et meurent à l'automne. Mais différentes espèces ont des schémas différents; certains migrent une ou deux fois par jour, et certains migrent horizontalement en suivant le soleil. Les gelées les plus nocives pour l'homme, l'espèce Irukandji, subissent des migrations saisonnières qui les mettent en contact avec les nageurs sous les tropiques.

Les méduses passent tout leur temps à chercher de la nourriture, à échapper à des prédateurs ou à trouver un compagnon.Certains mettent un piège avec leurs tentacules disposés en spirale, un rideau impénétrable pour leurs proies, ou rangent leurs tentacules dans un grand champ autour de leur corps. D'autres dérivent simplement ou nagent lentement, traînant leurs tentacules derrière eux comme un filet de chalutier. 

Certaines espèces sont pleustoniques, ce qui signifie qu'elles vivent à l'interface air / eau toute l'année. Ceux-ci incluent les gelées de voile, comme l'homme de guerre portugais, la bouteille bleue et la gelée de marin By-the-Wind (Velella vellal), qui a un radeau bleu oblong et une voile verticale argentée.

Comme la plupart des invertébrés, les méduses ont une durée de vie très courte: certaines petites espèces ne vivent que quelques heures, tandis que les plus grandes variétés, comme la méduse à crinière de lion, peuvent survivre pendant quelques années. Controverse, un scientifique japonais affirme que l'espèce de méduse Turritopsis dornii est effectivement immortel: les individus adultes ont la capacité de revenir au stade polype, et donc, théoriquement, peuvent passer indéfiniment de la forme adulte à la forme juvénile. Malheureusement, ce comportement n'a été observé qu'en laboratoire, et T. dornii peut facilement mourir de nombreuses autres façons (comme être mangé par des prédateurs ou se laver sur la plage).