John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood

John Lloyd Stephens et son compagnon de voyage Frederick Catherwood sont probablement le couple le plus célèbre d'explorateurs mayas. Leur popularité est liée à leur livre le plus vendu Incidents de voyage en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatán, publié pour la première fois en 1841. Incidents de voyage est une série de récits anecdotiques sur leurs voyages au Mexique, au Guatemala et au Honduras visitant les ruines de nombreux sites mayas antiques. La combinaison de descriptions vives de Stephens et des dessins «romancés» de Catherwood a fait connaître les anciens Mayas à un large public..

Stephens et Catherwood: premières rencontres

John Lloyd Stephens était un écrivain, diplomate et explorateur américain. Formé en droit, il part en Europe en 1834 et se rend en Égypte et au Proche-Orient. À son retour, il a écrit une série de livres sur ses voyages au Levant.

En 1836, Stephens était à Londres et il y rencontra son futur compagnon de voyage Frederick Catherwood, un artiste et architecte anglais. Ensemble, ils ont prévu de voyager en Amérique centrale et de visiter les anciennes ruines de cette région.

Stephens était un entrepreneur expert, pas un aventurier risqué, et il a soigneusement planifié le voyage à la suite des rapports alors disponibles sur les villes en ruine de la Méso-Amérique écrits par Alexander von Humbolt, par l'officier espagnol Juan Galindo sur les villes de Copan et Palenque, et par Le rapport du capitaine Antonio del Rio publié à Londres en 1822 avec les illustrations de Frederick Waldeck.

En 1839, Stephens a été nommé par le président américain, Martin Van Buren, ambassadeur en Amérique centrale. Lui et Catherwood ont atteint le Belize (alors le Honduras britannique) en octobre de la même année et pendant près d'un an, ils ont voyagé à travers le pays, alternant la mission diplomatique de Stephens avec leur intérêt à explorer.

Stephens et Catherwood à Copán

Une fois débarqués au Honduras britannique, ils ont visité Copán et y ont passé quelques semaines à cartographier le site et à faire des dessins. Il existe un mythe de longue date selon lequel les ruines de Copán ont été achetées par les deux voyageurs pour 50 dollars. Cependant, ils n'ont acheté que le droit de dessiner et de cartographier ses bâtiments et ses pierres sculptées.

Les illustrations de Catherwood du noyau du site et des pierres sculptées de Copan sont impressionnantes, même si elles sont «embellies» par un goût romantique. Ces dessins ont été réalisés à l'aide d'un appareil photo lucida, un instrument qui reproduisait l'image de l'objet sur une feuille de papier afin qu'un tracé puisse ensuite être tracé.

À Palenque

Stephens et Catherwood se sont ensuite déplacés vers le Mexique, désireux d'atteindre Palenque. Au Guatemala, ils ont visité le site de Quiriguá et avant de se diriger vers Palenque, ils sont passés par Toniná dans les hauts plateaux du Chiapas. Ils sont arrivés à Palenque en mai 1840.

À Palenque, les deux explorateurs sont restés près d'un mois, choisissant le Palais comme base de leur camp. Ils ont mesuré, cartographié et dessiné de nombreux bâtiments de la ville antique; un dessin particulièrement précis était leur enregistrement du temple des inscriptions et du groupe croisé. Là-bas, Catherwood a contracté le paludisme et en juin, ils sont partis pour la péninsule du Yucatan.

• Voir la visite à pied de Palenque

Stephens et Catherwood au Yucatan

Pendant son séjour à New York, Stephens a fait la connaissance d'un riche propriétaire terrien mexicain, Simon Peon, qui possédait de vastes avoirs au Yucatan. Parmi celles-ci se trouvait l'Hacienda Uxmal, une immense ferme, sur les terres de laquelle reposaient les ruines de la ville maya d'Uxmal. Le premier jour, Stephens est allé visiter les ruines par lui-même, car Catherwood était toujours malade, mais les jours suivants, l'artiste a accompagné l'explorateur et a fait de merveilleuses illustrations des bâtiments du site et de son élégante architecture Puuc, en particulier la Maison des Soeurs , (également appelé le quadrilatère des nonnes), la maison du nain (ou pyramide du magicien) et la maison du gouverneur.

Derniers voyages au Yucatan

En raison des problèmes de santé de Catherwood, l'équipe a décidé de rentrer d'Amérique centrale et est arrivée à New York le 31 juillet.^st, 1840, près de dix mois après leur départ. À la maison, ils avaient été précédés par leur popularité, car la plupart des notes de voyage et des lettres de Stephens avaient été publiées dans un magazine. Stephens avait également tenté d'acheter les monuments de nombreux sites mayas dans le rêve de les faire démonter et expédier à New York où il prévoyait d'ouvrir un musée d'Amérique centrale..

En 1841, ils organisent une deuxième expédition au Yucatan, qui se déroule entre 1841 et 1842. Cette dernière expédition conduit à la publication d'un autre livre en 1843, Incidents de voyage au Yucatan. Ils auraient visité au total plus de 40 ruines mayas.

Stephens est décédé du paludisme en 1852, alors qu'il travaillait sur le chemin de fer de Panama, tandis que Catherwood est décédé en 1855 lorsque le bateau à vapeur qu'il conduisait a coulé..