Joseph Henry, premier secrétaire de la Smithsonian Institution

Joseph Henry (né le 17 décembre 1797 à Albany, New York) était un physicien connu pour son travail de pionnier dans l'électromagnétisme, son soutien et sa promotion du progrès scientifique en Amérique, et pour son rôle de premier secrétaire de la Smithsonian Institution, qu'il a contribué à façonner un centre universitaire et de recherche.

Faits en bref: Joseph Henry

• Née: 17 décembre 1797 à Albany, New York
• Décédés: 13 mai 1878 à Washington, D.C.
• Connu pour: Physicien qui a fait des contributions pionnières à la compréhension et aux applications de l'électromagnétisme. Il a été le premier secrétaire de la Smithsonian Institution, contribuant à consolider sa réputation en tant qu'organisme de recherche.
• Noms des parents: William Henry, Ann Alexander
• Époux: Harriet Alexander
• Enfants: William, Helen, Marie, Caroline et deux enfants décédés en bas âge

Jeunesse

Henry est né le 17 décembre 1797 à Albany, New York, de William Henry, journalier, et Ann Alexander. Henry a été envoyé vivre avec sa grand-mère maternelle quand il était enfant, et a fréquenté l'école dans une ville à environ 40 miles d'Albany. Quelques années plus tard, le père d'Henry est décédé.

Quand Henry avait 13 ans, il est retourné à Albany pour vivre avec sa mère. Motivé à devenir interprète, il a rejoint une association pour des représentations théâtrales. Un jour, cependant, Henry a lu un livre scientifique populaire intitulé Conférences de philosophie expérimentale, astronomie et chimie, dont les questions approfondies l'ont inspiré à poursuivre ses études, d'abord à l'école du soir, puis à Albany Academy, une école préparatoire au collège. Par la suite, il a enseigné la famille d'un général et a étudié la chimie et la physiologie pendant son temps libre dans le but de devenir médecin. Cependant, Henry est devenu ingénieur en 1826, puis professeur de mathématiques et de philosophie naturelle à l'Albany Academy. Il y restera de 1826 à 1832.

Pionnier de l'électromagnétisme

À l'Albany Academy, Henry a commencé à étudier la relation entre l'électricité et le magnétisme, une théorie qui n'était pas encore développée. Cependant, ses engagements d'enseignement, son isolement des centres scientifiques et le manque de ressources pour effectuer des expériences ont retardé les recherches d'Henry et l'ont empêché d'entendre rapidement parler de nouveaux développements scientifiques. Néanmoins, pendant son séjour à Albany, Henry a apporté un certain nombre de contributions à l'électromagnétisme, notamment en construisant l'un des premiers moteurs utilisant des électroaimants, découvrant l'induction électromagnétique - dans laquelle un champ électrique est généré par un champ magnétique - indépendamment du scientifique britannique Michael. Faraday, qui est souvent crédité de la découverte, et de la construction d'un télégraphe qui fonctionnait avec des électro-aimants.

En 1832, Henry est devenu président de la philosophie naturelle au College of New Jersey - plus tard connu sous le nom de Princeton University -, où il a continué à développer ses idées sur l'électromagnétisme. En 1837, il obtint un congé d'un an avec plein salaire et se rendit en Europe, où il fit le tour des principaux centres scientifiques du continent et établit sa réputation de scientifique international. Au cours de ses voyages, il a également rencontré et travaillé en réseau avec Michael Faraday.

Statue de Joseph Henry, le premier secrétaire Smithsonian qui a servi de 1846 à 1878, à l'extérieur du château Smithsonian le 29 juillet 2013 à Washington, DC. Alex Wong / Getty Images

Smithsonian et au-delà

En 1846, Henry est devenu le premier secrétaire de la Smithsonian Institution, qui avait été créée plus tôt cette année-là. Bien qu'Henry ait d'abord été réticent à occuper le poste parce qu'il pensait que cela prendrait beaucoup de temps à ses recherches, Henry a accepté le poste et resterait secrétaire pendant 31 ans..

Henry a joué un rôle essentiel dans la formation de l'institution, proposant un plan pour faire en sorte que la Smithsonian Institution augmente la «diffusion des connaissances parmi les hommes» en facilitant la recherche originale grâce à des subventions, des rapports largement diffusés et en fournissant des moyens de publier des rapports, établissant ainsi son réputation en tant qu'établissement universitaire et répondant aux souhaits originaux de son fondateur.

Pendant ce temps, des lignes télégraphiques étaient construites dans tout le pays. Henry a reconnu qu'ils pouvaient être utilisés pour avertir les gens dans différentes parties du pays des conditions météorologiques entrantes. À cette fin, Henry a mis en place un réseau, composé de 600 observateurs bénévoles, qui pourrait fournir et recevoir des rapports météorologiques sur de nombreux endroits différents dans une grande zone. Cela deviendrait plus tard le National Weather Service.

Henry a également encouragé Alexander Graham Bell à inventer le téléphone. Bell avait visité le Smithsonian Institute pour en savoir plus sur l'électricité et le magnétisme auprès d'Henry. Bell a déclaré qu'il voulait inventer un appareil capable de transmettre la voix humaine d'une extrémité à l'autre de l'appareil, mais qu'il n'en savait pas assez sur l'électromagnétisme pour exécuter son idée. Henry a simplement répondu: «Obtenez-le». Ces deux mots auraient motivé Bell à inventer le téléphone.

De 1861 à 1865, Henry a également été l'un des conseillers scientifiques du président Abraham Lincoln, gérant le budget et développant des moyens de conserver les ressources pendant la guerre..

Vie privée

Le 3 mai 1820, Henry a épousé Harriet Alexander, une cousine germaine. Ils ont eu six enfants ensemble. Deux enfants sont morts en bas âge, tandis que leur fils, William Alexander Henry, est décédé en 1862. Ils ont également eu trois filles: Helen, Mary et Caroline.

Henry est décédé à Washington, D.C., le 13 mai 1878. Il avait 80 ans. Après la mort d'Henry, l'inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell, s'est arrangé pour que la femme d'Henry ait un service téléphonique gratuit en signe d'appréciation pour Henry'sencouragement.

Héritage

Henry est connu pour son travail dans l'électromagnétisme et pour son rôle de secrétaire de la Smithsonian Institution. Au Smithsonian, Henry a proposé et exécuté un plan qui encouragerait la recherche scientifique originale et sa diffusion à un large éventail de publics.