Leedsichthys

• Nom: Leedsichthys (grec pour "poisson de Leeds"); prononcé leeds-ICK-thiss
• Habitat: Les océans dans le monde
• Période historique: Jurassique moyen-supérieur (il y a 189-144 millions d'années)
• Taille et poids: 30 à 70 pieds de long et cinq à 50 tonnes
• Régime: Plancton
• Caractéristiques distinctives: Grande taille; squelette semi-cartilagineux; des milliers de dents

À propos de Leedsichthys

Le "dernier" nom (c'est-à-dire, espèce) de Leedsichthys est "problematicus", ce qui devrait vous donner une idée de la controverse suscitée par ce gigantesque poisson préhistorique. Le problème est que, bien que Leedsichthys soit connu de dizaines de restes fossiles du monde entier, ces spécimens ne s'additionnent pas systématiquement à un instantané convaincant, conduisant à des estimations de taille très divergentes: les paléontologues plus conservateurs s'aventurent à deviner environ 30 pieds de long et 5 à 10 tonnes, tandis que d'autres soutiennent que les adultes de Leedsichthys surannés pourraient atteindre des longueurs de plus de 70 pieds et des poids de plus de 50 tonnes.

Nous sommes sur un terrain beaucoup plus ferme en ce qui concerne les habitudes alimentaires de Leedsichthys. Ce poisson du Jurassique était équipé de 40 000 dents, qu'il utilisait non pour s'attaquer aux plus gros poissons et aux reptiles marins de son époque, mais pour filtrer le plancton (un peu comme un rorqual bleu moderne). En ouvrant sa bouche extra-large, Leedsichthys pourrait avaler des centaines de gallons d'eau chaque seconde, plus que suffisant pour couvrir ses besoins alimentaires hors normes.

Comme pour de nombreux animaux préhistoriques découverts au XIXe siècle, les fossiles de Leedsichthys étaient une source permanente de confusion (et de concurrence). Lorsque le fermier Alfred Nicholson Leeds a découvert les os dans une fosse de loam près de Peterborough, en Angleterre, en 1886, il les a transmis à un autre chasseur de fossiles, qui les a mal identifiés comme étant les plaques arrières d'un dinosaure stégosaure. L'année suivante, lors d'un voyage à l'étranger, l'éminent paléontologue américain Othniel C. Marsh a correctement diagnostiqué les restes comme appartenant à un poisson préhistorique géant, à quel point Leeds a fait une brève carrière d'excavation de fossiles supplémentaires et de les vendre à des musées d'histoire naturelle.

Un fait peu apprécié à propos de Leedsichthys est qu'il s'agit du premier animal marin filtreur identifié, une catégorie qui comprend également les baleines préhistoriques, pour atteindre des tailles géantes. De toute évidence, il y a eu une explosion des populations de plancton au début du Jurassique, qui a alimenté l'évolution de poissons comme Leedsichthys, et tout aussi clairement ce filtreur géant s'est éteint lorsque les populations de krill ont mystérieusement plongé à l'aube du Crétacé qui a suivi..