Faits sur le phoque léopard

Si vous avez l'occasion de faire une croisière en Antarctique, vous aurez peut-être la chance de voir un phoque léopard dans son habitat naturel. Le phoque léopard (Hydrurga leptonyx) est un phoque sans oreille à fourrure tachetée de léopard. Comme son homonyme félin, le phoque est un puissant prédateur haut dans la chaîne alimentaire. Le seul animal qui chasse les phoques léopards est l'épaulard.

Faits en bref: Phoque léopard

• Nom scientifique: Hydrurga leptonyx
• Noms communs: Phoque léopard, léopard de mer
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 10-12 pieds
• Poids: 800-1000 livres
• Durée de vie: 12-15 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Mer autour de l'Antarctique
• Population: 200 000
• État de conservation: Moindre souci

La description

Vous pourriez penser que la caractéristique d'identification évidente du phoque léopard est son pelage tacheté de noir. Cependant, de nombreux phoques ont des taches. Ce qui distingue le phoque léopard, c'est sa tête allongée et son corps sinueux, ressemblant quelque peu à une anguille à fourrure. Le phoque léopard est sans oreilles, d'environ 10 à 12 pieds de long (femelles légèrement plus grandes que les mâles), pèse entre 800 et 1000 livres, et semble toujours sourire parce que les bords de sa bouche se courbent vers le haut. Le phoque léopard est grand, mais plus petit que le phoque éléphant et le morse.

La bouche du phoque léopard se tourne vers le haut sur les bords, ressemblant à un sourire. Peter Johnson / Corbis / VCG / Getty Images

Habitat et distribution

Les phoques léopards vivent dans les eaux antarctiques et subantarctiques de la mer de Ross, de la péninsule antarctique, de la mer de Weddell, de la Géorgie du Sud et des îles Falkland. Parfois, ils se trouvent le long des côtes sud de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud. L'habitat du phoque léopard chevauche celui des autres phoques.

Régime

Les phoques léopards mangent des pingouins. © Tim Davis / Corbis / VCG / Getty Images

Le phoque léopard mangera à peu près tous les autres animaux. Comme d'autres mammifères carnivores, le phoque a des dents de devant pointues et des canines d'un pouce effrayant. Cependant, les molaires du phoque se verrouillent pour former un tamis qui lui permet de filtrer le krill de l'eau. Les bébés phoques mangent principalement du krill, mais une fois qu'ils apprennent à chasser, ils mangent des pingouins, des calmars, des crustacés, des poissons et des petits phoques. Ce sont les seuls phoques qui chassent régulièrement des proies à sang chaud. Les phoques léopards attendent souvent sous l'eau et se propulsent hors de l'eau pour arracher leur victime. Les scientifiques peuvent analyser le régime alimentaire d'un phoque en examinant ses moustaches.

Comportement

Les phoques léopards sont connus pour jouer «le chat et la souris» avec les proies, généralement avec les jeunes phoques ou les pingouins. Ils poursuivront leur proie jusqu'à ce qu'elle s'échappe ou meure, mais ne mangeront pas nécessairement leur mort. Les scientifiques ne sont pas sûrs de la raison de ce comportement, mais croient que cela peut aider à perfectionner les compétences de chasse ou pourrait simplement être pour le sport.

Les mâles du phoque léopard pendent sous la glace lorsqu'ils chantent. Michael Nolan / Getty Images

Pendant l'été austral, les phoques léopards mâles chantent (bruyamment) sous l'eau pendant des heures chaque jour. Un phoque chantant est suspendu à l'envers, avec un cou plié et des poitrines gonflées pulsantes, se balançant d'un côté à l'autre. Chaque mâle a un appel distinct, bien que les appels changent en fonction de l'âge du phoque. Le chant coïncide avec la saison de reproduction. On sait que les femelles en captivité chantent lorsque les niveaux d'hormones de reproduction sont élevés.

Reproduction et progéniture

Alors que certains types de phoques vivent en groupe, le phoque léopard est solitaire. Les exceptions incluent les couples mère-chiot et les couples d'accouplement temporaires. Les phoques s'accouplent en été et donnent naissance après 11 mois de gestation à un seul chiot. À la naissance, le chiot pèse environ 66 livres. Le chiot est sevré sur la glace pendant environ un mois.

Les femelles deviennent matures entre trois et sept ans. Les mâles arrivent à maturité un peu plus tard, généralement entre six et sept ans. Les phoques léopards vivent longtemps pour un phoque, en partie parce qu'ils ont peu de prédateurs. Bien que la durée de vie moyenne soit de 12 à 15 ans, il n'est pas rare qu'un phoque léopard sauvage vive 26 ans.

État de conservation

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les scientifiques pensaient autrefois qu'il pourrait y avoir plus de 200 000 phoques léopards. Les changements environnementaux ont dramatiquement affecté les espèces que les phoques mangent, donc ce nombre est probablement inexact. Le phoque léopard n'est pas en danger. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la classe parmi les espèces les moins préoccupantes.

Phoques léopards et humains

Les phoques léopards sont des prédateurs très dangereux. Bien que les attaques humaines soient rares, des cas d'agression, de traque et de décès ont été documentés. Les phoques léopards sont connus pour attaquer les pontons noirs des bateaux gonflables, ce qui présente un risque indirect pour les personnes.

Cependant, toutes les rencontres avec les humains ne sont pas prédatrices. Lorsque le photographe du National Geographic, Paul Nicklen, a plongé dans les eaux antarctiques pour observer un phoque léopard, le phoque femelle qu'il a photographié lui a fait des pingouins blessés et morts. On ignore si le phoque essayait de nourrir le photographe, lui apprenait à chasser ou avait d'autres motifs.