18 mai 1980 En souvenir de l'éruption meurtrière du mont St. Helens

"Vancouver! Vancouver! Ça y est!"

La voix de David Johnston a crépité sur la liaison radio du poste d'observation de Coldwater, au nord du mont St. Helens, le dimanche matin clair du 18 mai 1980. Quelques secondes plus tard, le volcanologue du gouvernement a été englouti dans le gigantesque souffle latéral du volcan. D'autres personnes sont mortes ce jour-là (dont trois géologues de plus), mais pour moi, la mort de David a frappé très près de chez lui - il était un de mes collègues aux bureaux de l'US Geological Survey dans la région de la baie de San Francisco. Il avait de nombreux amis et un brillant avenir, et lorsque "Vancouver", la base temporaire de l'USGS à Vancouver, Washington, est devenue une institution permanente, il a pris son nom pour l'honorer..

La mort de Johnston, je m'en souviens, a été un choc pour ses collègues. Non seulement parce qu'il avait été si vivant et si jeune, mais aussi parce que la montagne avait semblé coopérer ce printemps.

Contexte et éruption du mont St. Helens

Le mont St. Helens était depuis longtemps connu pour être un volcan menaçant, ayant éclaté pour la dernière fois en 1857. Dwight Crandall et Donal Mullineaux de l'USGS, dès 1975, l'avaient identifié comme le plus probable des volcans de la chaîne des Cascades à éclater, et ils a instamment demandé un programme de surveillance régulière et de préparation civique. Alors quand la montagne s'est réveillée le 20 mars 1980, la communauté scientifique a fait de même.

La technologie de pointe a été poussée - des capteurs ont été mis en place tout autour du pic qui diffusaient leurs lectures aux ordinateurs enregistreurs de données à plusieurs kilomètres des gaz nauséabonds et du sol tremblant. Des mégaoctets de données propres (gardez à l'esprit que c'était en 1980) ont été collectés et des cartes précises du volcan, compilées à partir de mesures laser, ont été révélées en quelques jours seulement. Ce qui est aujourd'hui une pratique courante était tout nouveau à l'époque. L'équipage de Mount St. Helens a donné des séminaires sur des sacs à dos à des foules ravies dans les bureaux de l'USGS dans la région de la baie. Il semblait que les scientifiques maîtrisaient le pouls du volcan et que les autorités pouvaient être alertées avec des heures ou des jours de préavis, organiser des évacuations ordonnées et sauver des vies..

Mais le mont St. Helens a éclaté d'une manière que personne n'avait prévue, et 56 personnes ainsi que David Johnston sont morts ce dimanche de feu. Son corps, comme celui de beaucoup d'autres, n'a jamais été retrouvé.

L'héritage du mont St. Helens

Après l'éruption, la recherche s'est poursuivie. Les méthodes testées pour la première fois à St. Helens ont été déployées et avancées au cours des années suivantes et plus tard lors des éruptions à El Chichón en 1982, au mont Spurr et à Kilauea. Malheureusement, plus de volcanologues sont morts sur Unzen en 1991 et sur Galeras en 1993.

En 1991, la recherche dédiée a porté ses fruits de façon spectaculaire lors de l'une des plus grandes éruptions du siècle, à Pinatubo aux Philippines. Là, les autorités ont évacué la montagne et évité des milliers de morts. L'Observatoire Johnston a une bonne histoire sur les événements qui ont mené à ce triomphe et sur le programme qui l'a rendu possible. La science a de nouveau servi l'autorité civique à Rabaul dans le Pacifique Sud et à Ruapehu en Nouvelle-Zélande. La mort de David Johnston n'a pas été vaine.

Aujourd'hui St. Helens

Aujourd'hui, l'observation et la recherche au mont St. Helens sont toujours en plein essor; ce qui est nécessaire, car le volcan est toujours très actif et a montré des signes de vie depuis. Parmi ces recherches avancées, il y a le projet iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens), qui utilise des techniques d'imagerie géophysique ainsi que des données géochimiques et pétrologiques pour créer des modèles des systèmes magmatiques sous toute la zone. 

Au-delà de l'activité tectonique, le volcan a une renommée plus récente: il abrite le plus récent glacier du monde, situé directement dans la caldeira du volcan. Cela peut sembler difficile à croire, étant donné le cadre et le fait que la plupart des glaciers du monde sont en déclin. Mais, l'éruption de 1980 a laissé un cratère en fer à cheval, qui protège l'accumulation de neige et de glace du soleil, et une couche de roches isolantes et lâches, qui protège le glacier de la chaleur sous-jacente. Cela permet au glacier de se développer avec peu d'ablation.  

Mont St. Helens sur le Web

Il existe de nombreux sites Web qui traitent de cette histoire; pour moi, quelques-uns se démarquent. 

• L'énorme site du mont St. Helens de l'USGS au Johnston Cascades Volcano Observatory a une histoire scientifique approfondie avant, pendant et après l'explosion, ainsi qu'une enquête sur le programme en cours pour observer la respiration subtile du pic qu'ils appellent "MSH" dans son repos temporaire. Parcourez également la galerie de photos.
• The Columbian, le journal de la ville voisine de Vancouver, Washington, offre une chronologie informative sur l'histoire du mont St. Helens. 
• L'Atlantique a une puissante galerie d'images des suites immédiates. 

PS: Assez étrangement, il y a un autre David Johnston qui traite des volcans aujourd'hui en Nouvelle-Zélande. Voici un de ses articles sur la façon dont les gens réagissent à la menace d'éruption.

Sous la direction de Brooks Mitchell