Nom:
Merychippus (grec pour "cheval ruminant"); prononcé MEH-ree-CHIP-us
Habitat:
Plaines d'Amérique du Nord
Époque historique:
Miocène supérieur (il y a 17 à 10 millions d'années)
Taille et poids:
Environ trois pieds de hauteur à l'épaule et jusqu'à 500 livres
Régime:
Les plantes
Caractéristiques distinctives:
Grande taille; visiblement tête de cheval; dents adaptées au pâturage; orteils latéraux vestigiaux sur les pieds avant et arrière
Merychippus était en quelque sorte un tournant dans l'évolution équine: ce fut le premier cheval préhistorique à avoir une ressemblance marquée avec les chevaux modernes, bien qu'il soit légèrement plus grand (jusqu'à trois pieds de haut à l'épaule et 500 livres) et possédait toujours des orteils vestigiaux sur les deux côté de ses pieds (ces orteils ne sont pas allés jusqu'au sol, cependant, donc Merychippus aurait toujours couru de manière reconnaissable comme un cheval). Soit dit en passant, le nom de ce genre, grec pour «cheval ruminant», est un peu une erreur; les vrais ruminants ont des estomacs supplémentaires et des mâchoires à mâcher, comme les vaches, et Merychippus était en fait le premier vrai cheval de pâturage, subsistant sur les herbes répandues de son habitat nord-américain.
La fin de l'époque du Miocène, il y a environ 10 millions d'années, a marqué ce que les paléontologues appellent le "rayonnement merychippin": diverses populations de Merychippus ont engendré environ 20 espèces distinctes de chevaux du Cénozoïque supérieur, réparties entre différents genres, dont Hipparion, Hippidion et Protohippus, tous de ces derniers menant finalement au genre de cheval moderne Equus. En tant que tel, Merychippus mérite probablement d'être mieux connu qu'il ne l'est aujourd'hui, plutôt que d'être considéré comme l'un des innombrables genres "-hippus" qui peuplaient l'Amérique du Nord du Cénozoïque tardif.!