La plupart des éléments sont des métaux. Ce groupe comprend les métaux alcalins, les métaux alcalino-terreux, les métaux de transition, les métaux de base, les lanthanides (éléments des terres rares) et les actinides. Bien que séparés sur le tableau périodique, les lanthanides et les actinides sont des types de métaux de transition vraiment spécifiques.
Voici une liste de tous les éléments du tableau périodique qui sont des métaux.
Les métaux alcalins sont dans le groupe IA à l'extrême gauche du tableau périodique. Ce sont des éléments hautement réactifs, distinctifs en raison de leur état d'oxydation +1 et généralement de faible densité par rapport aux autres métaux. Parce qu'ils sont si réactifs, ces éléments se trouvent dans les composés. Seul l'hydrogène se trouve libre dans la nature en tant qu'élément pur, c'est-à-dire sous forme d'hydrogène gazeux diatomique.
Les métaux alcalino-terreux se trouvent dans le groupe IIA du tableau périodique, qui est la deuxième colonne d'éléments. Tous les atomes de métaux alcalino-terreux ont un état d'oxydation +2. Comme les métaux alcalins, ces éléments se trouvent dans des composés plutôt que sous forme pure. Les alcalino-terreux sont réactifs mais moins que les métaux alcalins. Les métaux du groupe IIA sont durs et brillants et généralement malléables et ductiles.
Les métaux de base présentent les caractéristiques que les gens associent généralement au terme «métal». Ils conduisent la chaleur et l'électricité, ont un éclat métallique et ont tendance à être denses, malléables et ductiles. Cependant, ces éléments commencent à présenter certaines caractéristiques non métalliques. Par exemple, un allotrope d'étain se comporte davantage comme un non-métal. Alors que la plupart des métaux sont durs, le plomb et le gallium sont des exemples d'éléments mous. Ces éléments ont tendance à avoir des points de fusion et d'ébullition inférieurs à ceux des métaux de transition (à quelques exceptions près).
Les métaux de transition sont caractérisés par des sous-couches d'électrons d ou f partiellement remplies. La coque étant incomplètement remplie, ces éléments présentent de multiples états d'oxydation et produisent souvent des complexes colorés. Certains métaux de transition se présentent sous forme pure ou native, comme l'or, le cuivre et l'argent. Les lanthanides et les actinides ne se trouvent que dans les composés de la nature.
En général, les métaux sont situés sur le côté gauche du tableau périodique, leur caractère métallique diminuant vers le haut et vers la droite.
Selon les conditions, les éléments appartenant au groupe métalloïde peuvent se comporter comme des métaux. De plus, même les non-métaux peuvent être des métaux. Par exemple, dans certaines situations, vous pouvez trouver de l'oxygène métallique ou du carbone métallique.