Michael Collins, astronaute qui a piloté le module de commande d'Apollo 11

L'astronaute Michael Collins a souvent été appelé «l'astronaute oublié». Il a volé vers la Lune à bord d'Apollo 11 en juillet 1969, mais n'y a jamais mis les pieds. Pendant la mission, Collins a orbité autour de la Lune, faisant de la photographie et gardant le module de commande prêt à recevoir les marcheurs lunaires Neil Armstrong et Buzz Aldrin lorsqu'ils ont terminé leur mission en surface.

Faits en bref: Michael Collins

• Née: 31 octobre 1930 à Rome, Italie
• Parents: James Lawton Collins, Virginia Stewart Collins
• Époux: Patricia Mary Finnegan
• Enfants: Michael, Ann et Kathleen Collins 
• Éducation: Académie militaire des États-Unis à West Point, Université Harvard
• Carrière militaire: U.S.Air Force, Experimental Flight School, Edwards Air Force Base
• Réalisations de la NASA: L'astronaute Gémeaux, pilote du module de commande d'Apollo 11, a volé vers la Lune avec Neil Armstrong et Buzz Armstrong. 
• Fait intéressant: Collins est un aquarelliste de scènes et d'avions des Everglades. 

Jeunesse

Michael Collins est né le 31 octobre 1930 de James Lawton Collins et de son épouse Virginia Stewart Collins. Son père était en poste à Rome, en Italie, où est né Collins. L'aîné Collins était un homme de carrière, et la famille déménageait assez souvent. Finalement, ils se sont installés à Washington, D.C., et Michael Collins a fréquenté l'école de St. Albans avant de partir pour aller à l'université de l'Académie militaire des États-Unis à West Point. 

Collins obtient son diplôme de West Point le 3 juin 1952 et entre immédiatement dans la United States Air Force pour devenir pilote. Il a suivi une formation en vol au Texas. En 1960, il rejoint l'école expérimentale de pilote d'essai de l'USAF à la Edwards Air Force Base. Deux ans plus tard, il postule pour devenir astronaute et est admis au programme en 1963. 

Carrière de Collins à la NASA

L'astronaute Michael Collins dans son portrait officiel de la NASA. NASA 

Michael Collins est entré dans la NASA dans le troisième groupe d'astronautes jamais sélectionné. Au moment où il a rejoint le programme, il avait étudié les bases du vol spatial en tant qu'étudiant diplômé, avec d'autres futurs astronautes Joe Engle et Edward Givens. L'astronaute Charlie Bassett (décédé dans un accident avant de pouvoir voler dans l'espace) était également un camarade de classe.

Au cours de la formation, Collins s'est spécialisé dans la planification d'activités extravéhiculaires (EVA) pour le programme Gemini, ainsi que dans les combinaisons spatiales à utiliser pendant les sorties dans l'espace. Il a été affecté à la mission Gemini en tant que remplaçant et a volé à bord de la mission Gemini 10 le 18 juillet 1966. Il a fallu que Collins et son équipier, l'astronaute John Young, prennent rendez-vous avec les véhicules Agena. Ils ont également effectué d'autres tests, et Collins a fait deux sorties dans l'espace pendant leur séjour en orbite. 

Aller sur la Lune

À son retour sur Terre, Collins a commencé à s'entraîner pour une mission Apollo. Finalement, il a été affecté à Apollo 8. En raison de certains problèmes médicaux, Collins n'a pas piloté cette mission mais a plutôt été affecté comme communicateur de capsule (connu sous le nom de "Capcom") pour cette mission. Son travail consistait à gérer toutes les communications avec Frank Borman, James Lovell et William Anders pendant le vol. À la suite de cette mission, la NASA a annoncé la première équipe à se rendre sur la Lune: Neil Armstrong et Edwin "Buzz" Aldrin pour atterrir et explorer, et Michael Collins pour être le pilote du module de commande en orbite autour de la Lune.

L'astronaute Michael Collins, pilote du module de commande de la mission d'atterrissage lunaire d'Apollo 11, étudie le plan de vol pendant la formation par simulation au Kennedy Space Center en préparation de la mission. Archives Bettmann / Getty Images

Les trois hommes ont décollé du Centre spatial Kennedy lors de la mission Apollo 11 le 16 juillet 1969. Quatre jours plus tard, l'atterrisseur Eagle s'est séparé du module de commande, Armstrong et Aldrin se dirigeant vers la Lune. Le travail de Collins consistait à maintenir l'orbiteur, à suivre la mission à la surface de la Lune et à photographier la Lune. Ensuite, lorsque les deux autres étaient prêts, amarrez-vous avec leur atterrisseur Eagle et ramenez les deux autres hommes en sécurité. Collins a exercé ses fonctions et, les années suivantes, a admis qu'il était très inquiet à l'idée qu'Armstrong et Aldrin atterrissent en toute sécurité et reviennent. La mission a été un succès et à leur retour, les trois astronautes ont été annoncés dans le monde entier comme des héros. 

Les astronautes d'Apollo 11 (L-R) Aldrin, Collins et Armstrong scrutent la fenêtre de la salle de quarantaine à bord du navire de récupération Hornet après l'éclaboussure fr. mission historique de la lune. La collection d'images LIFE / Getty Images / Getty Images

Un nouveau cheminement de carrière

Après le vol réussi d'Apollo 11, Michael Collins a été engagé pour rejoindre les services gouvernementaux, où il a été nommé secrétaire d'État adjoint aux Affaires publiques à la fin de 1969, au service du président Richard Nixon. Il a occupé ce poste jusqu'en 1971, date à laquelle il a pris la direction du National Air and Space Museum. Collins a occupé ce poste jusqu'en 1978, puis a été nommé sous-secrétaire de la Smithsonian Institution (l'organisme parent du Air and Space Museum).. 

Depuis qu'il a quitté le Smithsonian, Michael Collins a étudié à la Harvard Business School et a été vice-président de LTV Aerospace. Il a également écrit plusieurs livres, dont son autobiographie intitulée "Carrying the Fire". Il est également bien connu en tant que peintre aquarelliste, se concentrant sur des scènes en Floride et également sur des sujets d'engins spatiaux et d'aéronefs.. 

Récompenses et héritage

Michael Collins est un général à la retraite de l'USAF et appartient à un certain nombre d'organisations, telles que la Society of Experimental Test Pilots et l'American Institute of Aeronautics and Astronautics. Il a également été intronisé au Temple de la renommée des astronautes. Au fil des ans, Collins a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment la Médaille présidentielle de la liberté, la Médaille du service exceptionnel de la NASA, la Médaille du service distingué de l'Air Force et la Médaille du service distingué de la NASA. Un cratère lunaire porte son nom, ainsi qu'un astéroïde. Dans un honneur rare et unique, en raison de son implication dans plusieurs films et émissions de télévision, Collins et ses collègues astronautes Armstrong et Aldrin ont une étoile sur le Hollywood Walk of Fame dédiée aux astronautes d'Apollo 11. Il est également apparu dans un documentaire sur son vol vers la Lune. 

Collins était marié à Patricia Mary Finnegan jusqu'à sa mort en 2014. Il reste un conférencier actif et recherché et continue de peindre et d'écrire.

Sources

• Chandler, David L. et MIT News Office. «Michael Collins:« J'aurais pu être la dernière personne à marcher sur la Lune ».» MIT News, 2 avril 2015, news.mit.edu/2015/michael-collins-speaks-about-first-moon-landing- 0402.
• Dunbar, Brian. «La NASA rend hommage à l'astronaute d'Apollo Michael Collins.» NASA, NASA, www.nasa.gov/home/hqnews/2006/jan/HQ_M06012_Collins.html.
• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/collinsm.htm.
• Nasa. «Michael Collins: The Lucky, Grumpy Astronaut - The Boston Globe». BostonGlobe.com, 22 octobre 2018, www.bostonglobe.com/opinion/2018/10/21/michael-collins-the-lucky-grumpy-astronaut/ 1U9cyEr7aRPidVuNbDDkfO / story.html.