Les résidus miniers et l'environnement

Les résidus sont un type de déchets rocheux provenant de l'industrie minière. Lorsqu'un produit minier est extrait, la partie précieuse est généralement intégrée dans une matrice rocheuse appelée minerai. Une fois que le minerai a été débarrassé de ses précieux minéraux, parfois par l'ajout de produits chimiques, il est empilé en résidus. Les résidus peuvent atteindre des proportions immenses, se présentant sous la forme de grandes collines (ou parfois d'étangs) sur le paysage.

Les résidus déposés sous forme de gros tas peuvent causer divers problèmes environnementaux:

• Affaissements, glissements de terrain. Les piles de résidus peuvent être instables et subir des glissements de terrain. En 1966, à Aberfan, au Pays de Galles, une colline de débris miniers s'est effondrée sur des bâtiments, faisant 144 morts. Il y a aussi des cas où des avalanches hivernales se sont produites sur les résidus, entraînant la mort de.
• poussière. Les dépôts de résidus secs contiennent de petites particules qui sont captées par le vent, transportées et déposées sur les communautés à proximité. Dans les résidus de certaines mines d'argent, l'arsenic et le plomb sont présents dans la poussière à des concentrations suffisamment élevées pour causer de graves problèmes de santé.
• Lessivage. Lorsque la pluie tombe sur les résidus, elle lessive les matériaux qui peuvent créer une pollution de l'eau, par exemple le plomb, l'arsenic et le mercure. L'acide sulfurique est parfois produit lorsque l'eau interagit avec les résidus, ou il peut être un sous-produit du traitement du minerai. En conséquence, de l'eau très acide fuit des résidus et perturbe la vie aquatique en aval. Les résidus de l'extraction du cuivre et de l'uranium produisent souvent des niveaux mesurables de radioactivité.

Étangs de queue

Certains déchets miniers deviennent très fins après avoir été broyés pendant le traitement. Les fines particules sont ensuite généralement mélangées avec de l'eau et acheminées dans des réservoirs sous forme de suspension ou de boue. Cette méthode réduit les problèmes de poussière et, au moins en théorie, les retenues sont conçues pour laisser s'écouler l'excès d'eau sans laisser de fuite de résidus. Les cendres de charbon, bien que n'étant pas un type de résidus, sont des sous-produits de la combustion du charbon stockés de la même manière et présentant des risques environnementaux similaires..

En réalité, les bassins de résidus comportent également plusieurs risques environnementaux:

• Rupture de barrage. Il y a eu de nombreux cas où le barrage retenant la retenue s'est effondré. Les conséquences pour les communautés aquatiques ci-dessous peuvent être graves, par exemple dans le cas de la catastrophe de la mine Mount Polly. 
• Fuites. Les étangs de mise à la terre peuvent mesurer des centaines d'acres et, dans ces cas, les fuites dans les eaux de surface et souterraines sont probablement inévitables. Les métaux lourds, les acides et autres contaminants finissent par polluer les eaux souterraines, les lacs, les ruisseaux et les rivières. Certains très grands étangs dans les exploitations de sables bitumineux du Canada fuient de grandes quantités de résidus dans le sol sous-jacent, dans l'aquifère et, finalement, dans la rivière Athabasca voisine.
• Exposition à la faune. On sait que la sauvagine migratrice atterrit sur des bassins de résidus et, dans certains cas, a des conséquences dramatiques. En 2008, environ 1 600 canards sont morts après avoir atterri sur un bassin de résidus de sables bitumineux en Alberta, contaminé par du bitume flottant, une substance semblable au goudron. Cependant, de simples mesures dissuasives peuvent réduire considérablement ce risque.