Moeritherium

Nom:

Moeritherium (grec pour "bête du lac Moeris"); prononcé MEH-ree-THEE-ree-um

Habitat:

Marécages d'Afrique du Nord

Époque historique:

Éocène supérieur (il y a 37 à 35 millions d'années)

Taille et poids:

Environ huit pieds de long et quelques centaines de livres

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Petite taille; lèvre supérieure et nez longs et flexibles

À propos de Moeritherium

C'est souvent le cas dans l'évolution que d'énormes bêtes descendent d'humbles ancêtres. Bien que Moeritherium n'était pas directement ancestral des éléphants modernes (il occupait une branche latérale qui s'est éteinte il y a des dizaines de millions d'années), ce mammifère de la taille d'un porc possédait suffisamment de traits d'éléphant pour le placer fermement dans le camp de pachyderme. La lèvre supérieure et le museau longs et flexibles du Moeritherium indiquent les origines évolutives du tronc de l'éléphant, de la même manière que ses incisives frontales longues peuvent être considérées comme ancestrales aux défenses. Les similitudes s'arrêtent là, cependant: comme un petit hippopotame, Moeritherium a probablement passé son temps à moitié immergé dans les marais, mangeant une végétation douce et semi-aquatique. (Soit dit en passant, l'un des contemporains les plus proches de Moeritherium était un autre éléphant préhistorique de l'époque de l'Éocène supérieur, Phiomia.)

Le fossile type de Moeritherium a été découvert en Égypte en 1901, près du lac Moeris (d'où le nom de cette mégafaune mammifère, la «bête du lac Moeris», divers autres spécimens mis au jour au cours des prochaines années. Il existe cinq espèces nommées: M. lyonsi (l'espèce type); M. gracile, M. trigodon et M. andrewsi (tous découverts en quelques années de M. lyonsi); et un retardataire relatif, M. chehbeurameuri, qui a été nommé en 2006.