Mangoustes

Les mangoustes sont membres de la famille des Herpestidae, et ce sont de petits mammifères carnivores avec 34 espèces distinctes trouvées dans environ 20 genres. En tant qu'adultes, leur taille varie de 1 à 6 kilogrammes (2 à 13 livres) et leur longueur corporelle varie de 23 à 75 centimètres (9 à 30 pouces). Ils sont principalement d'origine africaine, bien qu'un genre soit répandu dans toute l'Asie et le sud de l'Europe, et plusieurs genres ne se trouvent qu'à Madagascar. Des recherches récentes sur les problèmes de domestication (dans la presse universitaire anglophone, en tout cas), ont principalement porté sur la mangouste égyptienne ou à queue blanche (Herpestes ichneumon).

La mangouste égyptienne (H. ichneumon) est une mangouste de taille moyenne, adultes pesant environ 2 à 4 kg (4 à 8 lb), avec un corps mince, environ 50 à 60 cm (9 à 24 po) de long et une queue d'environ 45 à 60 cm ( 20-24 po) de long. La fourrure est gris grisâtre, avec une tête et des membres inférieurs nettement plus foncés. Il a de petites oreilles arrondies, un museau pointu et une queue à glands. La mangouste a un régime alimentaire généralisé qui comprend des invertébrés de petite à moyenne taille tels que des lapins, des rongeurs, des oiseaux et des reptiles, et ils n'ont aucune objection à manger la charogne des grands mammifères. Sa distribution moderne est partout en Afrique, au Levant de la péninsule du Sinaï au sud de la Turquie et en Europe dans la partie sud-ouest de la péninsule ibérique.

Les mangoustes et les êtres humains

La première mangouste égyptienne trouvée sur des sites archéologiques occupés par des humains ou nos ancêtres se trouve à Laetoli, en Tanzanie. H. ichneumon des restes ont également été retrouvés sur plusieurs sites sud-africains de l'âge de pierre moyen tels que la rivière Klasies, la baie Nelson et Elandsfontein. Au Levant, il a été récupéré dans les sites natoufiens (12 500 à 10 200 BP) d'el-Wad et du mont Carmel. En Afrique, H. ichneumon a été identifiée dans des sites de l'Holocène et dans le site néolithique précoce de Nabta Playa (11-9 000 cal BP) en Egypte.

Autres mangoustes, en particulier la mangouste grise indienne, H. edwardsi, sont connus sur des sites chalcolithiques en Inde (2600-1500 avant JC). Un petit H. edwardsii a été récupéré sur le site de civilisation Harrappan de Lothal, ca 2300-1750 BC; les mangoustes apparaissent dans les sculptures et associées à des divinités spécifiques dans les cultures indiennes et égyptiennes. Aucune de ces apparences ne représente nécessairement des animaux domestiques.

Mangoustes domestiquées

En fait, les mangoustes ne semblent jamais avoir été domestiquées au vrai sens du terme. Ils n'ont pas besoin d'être nourris: comme les chats, ils sont chasseurs et peuvent avoir leurs propres dîners. Comme les chats, ils peuvent s'accoupler avec leurs cousins ​​sauvages; comme les chats, si l'occasion se présente, les mangoustes reviendront à l'état sauvage. Il n'y a pas de changements physiques chez les mangoustes au fil du temps, ce qui suggère un processus de domestication au travail. Mais, comme les chats, les mangoustes égyptiennes peuvent faire de grands animaux de compagnie si vous les attrapez à un âge précoce; et, aussi comme les chats, ils sont bons pour garder la vermine au minimum: un trait utile pour les humains à exploiter.

La relation entre les mangoustes et les gens semble avoir fait au moins un pas vers la domestication dans le Nouvel Empire d'Egypte (1539-1075 avant JC). Des momies de mangoustes égyptiennes du Nouvel Empire ont été trouvées sur le site de la 20e dynastie de Bubastis, et à l'époque romaine Dendereh et Abydos. Dans son Histoire naturelle écrit au premier siècle de notre ère, Pline l'aîné a rapporté une mangouste qu'il avait vue en Égypte.

C'est presque certainement l'expansion de la civilisation islamique qui a amené la mangouste égyptienne dans le sud-ouest de la péninsule ibérique, probablement pendant la dynastie omeyyade (661-750 après JC). Des preuves archéologiques indiquent qu'avant le VIIIe siècle après JC, aucune mangouste ne se trouvait en Europe plus récemment que le Pliocène.

Premiers spécimens de mangouste égyptienne en Europe

Un presque terminé H. ichneumon a été trouvé dans la grotte de Nerja, au Portugal. Nerja a plusieurs millénaires d'occupations, y compris une occupation de la période islamique. Le crâne a été récupéré de la salle Las Fantasmas en 1959, et bien que les dépôts culturels dans cette pièce datent du dernier chalcolithique, les dates de radiocarbone AMS indiquent que l'animal est entré dans la grotte entre le 6ème et le 8ème siècle (885 + -40 RCYBP) et a été piégé.

Une découverte antérieure concernait quatre os (crâne, bassin et deux cubitus droits complets) récupérés dans les milieux de coquille de la période mésolithique Muge du centre du Portugal. Bien que Muge lui-même soit daté en toute sécurité entre 8000 AD 7600 cal BP, les os de mangouste eux-mêmes datent de 780-970 cal AD, ce qui indique qu'il a trop creusé dans les premiers dépôts où il est mort. Ces deux découvertes confirment que les mangoustes égyptiennes ont été introduites dans le sud-ouest de la péninsule ibérique lors de l'expansion de la civilisation islamique des 6e-8e siècles après JC, probablement l'émirat Ummayad de Cordoue, 756-929 AD.

Sources

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