Faits sur la baleine noire du Pacifique Nord

La baleine noire du Pacifique Nord est une espèce en danger critique d'extinction. Avec la baleine noire de l'Atlantique Nord et la baleine noire du Sud, la baleine noire du Pacifique Nord est l'une des trois espèces de baleines noires vivantes au monde. Les trois espèces de baleines noires sont d'apparence similaire; leurs pools génétiques sont distincts, mais ils sont autrement indiscernables.

Faits saillants: Baleine noire du Pacifique Nord

• Nom scientifique: Eubalaena japonica
• Longueur moyenne: 42-52 pieds
• Poids moyen: 110 000 à 180 000 livres
• Durée de vie: 50-70 ans
• Régime: Carnivore
• Région et habitat: Océan Pacifique Nord 
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Commande: Artiodactyla
• Infraorder: Cétacés
• Famille: Balaenidae
• État de conservation: Danger critique 

La description

Les baleines noires du Pacifique Nord sont robustes, avec une couche de graisse épaisse et une circonférence dépassant parfois 60 pour cent de leur longueur corporelle. Leurs corps sont noirs avec des taches irrégulières de blanc, et leurs nageoires sont grandes, larges et émoussées. Leur queue est très large (jusqu'à 50% de la longueur de leur corps), noire, profondément entaillée et effilée en douceur.

La baleine franche australe franchit la surface au large de Puerto Piramedies, Argentine. Paula Ribas / Getty Images

Les baleines noires femelles donnent naissance une fois tous les 2 à 3 ans, à partir de 9 ou 10 ans environ. La plus ancienne baleine noire connue était une femelle ayant vécu au moins 70 ans.

Les veaux mesurent 4,5 à 6 m de long à la naissance. Les baleines noires adultes mesurent en moyenne entre 42 et 52 pi (13-16 m) de longueur, mais elles peuvent atteindre plus de 60 pi (18 m). Ils pèsent plus de 100 tonnes métriques.

Environ un quart à un tiers de la longueur totale du corps d'une baleine noire est la tête. La mâchoire inférieure a une courbe très prononcée et la mâchoire supérieure a 200 à 270 plaques de fanons, chacune étroite et mesurant entre 2 et 2,8 mètres de long, avec de fins cheveux frangés. 

Les baleines naissent avec des taches irrégulières inégales, appelées callosités, sur leur visage, leurs lèvres inférieures et leur menton, au-dessus des yeux et autour des orifices de ventilation. Les callosités sont constituées de tissu kératinisé. Au moment où une baleine a plusieurs mois, ses callosités sont habitées par des "poux de baleine": de petits crustacés qui nettoient et mangent des algues sur le corps de la baleine. Chaque baleine a environ 7 500 poux de baleine.

Habitat

Les baleines noires du Pacifique Nord sont parmi les espèces de baleines les plus menacées au monde. On sait qu'il existe deux stocks: l'ouest et l'est. La baleine noire de l'ouest du Pacifique Nord vit dans la mer d'Okhotsk et le long du pourtour du Pacifique occidental; les scientifiques estiment qu'il en reste environ 300. Les baleines noires de l'est du Pacifique Nord se trouvent dans l'est de la mer de Béring. On estime que leur population actuelle se situe entre 25 et 50 personnes, ce qui pourrait être trop petit pour assurer sa persistance. 

Les baleines noires du Pacifique Nord migrent de façon saisonnière. Ils se déplacent vers le nord au printemps jusqu'à des aires d'alimentation estivales à haute latitude, et vers le sud en automne pour la reproduction et le vêlage. Dans le passé, ces baleines pouvaient être trouvées du Japon et du nord du Mexique vers le nord jusqu'à la mer d'Okhotsk, la mer de Béring et le golfe d'Alaska; aujourd'hui, cependant, ils sont rares. 

Régime

Les baleines noires du Pacifique Nord sont des baleines à fanons, ce qui signifie qu'elles utilisent des fanons (plaques osseuses en forme de dents) pour filtrer leurs proies de l'eau de mer. Ils se nourrissent presque exclusivement de zooplancton, de minuscules animaux qui sont de faibles nageurs et préfèrent dériver avec le courant en groupes massifs. Les baleines noires du Pacifique Nord préfèrent les gros copépodes calanoïdes - ce sont des crustacés de la taille d'un grain de riz - mais ils mangent aussi du krill et des bernaches larvaires. Ils consomment tout ce qui est ramassé par les fanons. 

L'alimentation a lieu au printemps. Dans les zones d'alimentation à plus haute latitude, les baleines noires du Pacifique Nord localisent de grandes parcelles de zooplancton en surface, puis nagent lentement (environ 3 miles par heure) à travers les parcelles avec la bouche grande ouverte. Chaque baleine a besoin de 400 000 à 4,1 millions de calories par jour, et lorsque les plaques sont denses (environ 15 000 copépodes par mètre cube), les baleines peuvent satisfaire leurs besoins quotidiens en trois heures. Patchs moins denses, environ 3600 par cm³, exiger qu'une baleine passe 24 heures à se nourrir afin de répondre à ses besoins caloriques. Les baleines ne se nourrissent pas à des densités inférieures à 3 000 par cm³.  

Bien que la plupart de leur alimentation visible ait lieu près de la surface, les baleines peuvent également plonger profondément pour se nourrir (entre 200 et 400 mètres sous la surface).

Adaptations et comportement

Les scientifiques pensent que les baleines noires utilisent une combinaison de mémoire, d'enseignement matrilinéaire et de communication pour naviguer entre les aires d'alimentation et d'hivernage. Ils utilisent également un éventail de tactiques pour trouver les concentrations de plancton, en s'appuyant sur les températures de l'eau, les courants et la stratification pour localiser de nouveaux correctifs.

Les baleines noires produisent une variété de sons à basse fréquence décrits par les chercheurs comme des cris, des gémissements, des gémissements, des rotations et des impulsions. Les sons sont de haute amplitude, ce qui signifie qu'ils sont détectables sur de longues distances, et la plupart se situent en dessous de 500 Hz, et certains aussi bas que 1 500-2 000 Hz. Les scientifiques pensent que ces vocalisations peuvent être des messages de contact, des signaux sociaux, des avertissements ou des menaces.  

Tout au long de l'année, les baleines noires créent des «groupes actifs en surface». Dans ces groupes, une femme seule vocalise un appel; en réponse, jusqu'à 20 hommes l'entourent, vocalisant, sautant de l'eau et éclaboussant leurs nageoires et leurs nageoires. Il y a peu d'agressivité ou de violence, et ces comportements ne sont pas nécessairement liés aux routines de séduction. Les baleines ne se reproduisent qu'à certaines périodes de l'année et les femelles accouchent dans leurs aires d'hivernage de façon presque synchrone.

Sources

• Gregr, Edward J. et Kenneth O. Coyle. "La biogéographie de la baleine noire du Pacifique Nord (Eubalaena japonica)." Progrès en océanographie 80,3 (2009): 188-98. 
• Kenney, Robert D. "Les bonnes baleines meurent-elles de faim?" Nouvelles de la baleine noire 7,2 (2000). 
• ---. "Baleines noires: Eubalaena." Encyclopédie des mammifères marins (Troisième édition). Eds. Würsig, Bernd, J.G.M. Thewissen et Kit M. Kovacs: Academic Press, 2018. 817-22. glacialis, E. japonica et E. australis
• Širovic, Ana et al. "Baleines noires du Pacifique Nord (Eubalaena Japonica) enregistrées dans l'océan Pacifique Nord-Est en 2013." Science des mammifères marins 31,2 (2015): 800-07.