Aperçu des plus gros bugs qui aient jamais existé

Les coléoptères Goliath et les sphinx seraient décrits comme gros par à peu près tous ceux qui vivent aujourd'hui, mais certains insectes préhistoriques éclipseraient ces descendants évolutifs. Pendant l'ère paléozoïque, la Terre regorgeait d'insectes géants, des libellules avec des envergures mesurées en pieds aux éphémères de près de 18 pouces de largeur.

Alors que plus d'un million d'espèces d'insectes vivent aujourd'hui, les insectes vraiment géants n'existent plus. Pourquoi les insectes géants ont-ils vécu à l'époque préhistorique, mais ont-ils disparu de la Terre au fil du temps?

Quand étaient les insectes les plus gros?

L'ère paléozoïque s'est produite il y a 542 à 250 millions d'années. Il est divisé en six périodes et les deux dernières ont vu le développement des plus gros insectes. Celles-ci étaient connues comme la période carbonifère (il y a 360 à 300 millions d'années) et la période permienne (il y a 300 à 250 millions d'années).

L'oxygène atmosphérique est le facteur le plus limitant de la taille des insectes. Pendant les périodes du Carbonifère et du Permien, les concentrations d'oxygène atmosphérique étaient significativement plus élevées qu'elles ne le sont aujourd'hui. Les insectes préhistoriques respiraient de l'air composé de 31 à 35% d'oxygène, contre seulement 21% d'oxygène dans l'air que vous respirez actuellement. 

Les plus gros insectes vivaient pendant la période carbonifère. C'était l'époque de la libellule avec plus d'une envergure de deux pieds et un mille-pattes qui pouvait atteindre dix pieds. Comme les conditions ont changé pendant la période permienne, les bogues ont diminué de taille. Pourtant, cette période a eu sa part de cafards géants et d'autres insectes que nous classerions certainement comme des géants.

Comment les bogues sont-ils devenus si gros?

Les cellules de votre corps obtiennent l'oxygène dont elles ont besoin pour survivre via votre système circulatoire. L'oxygène est transporté par le sang à travers vos artères et capillaires vers chaque cellule de votre corps. Chez les insectes, en revanche, la respiration se fait par simple diffusion à travers les parois cellulaires.

Les insectes absorbent l'oxygène atmosphérique à travers des spiracles, des ouvertures dans la cuticule par lesquelles les gaz entrent et sortent du corps. Les molécules d'oxygène voyagent via le système trachéal. Chaque sonde trachéale se termine par une trachéole, où l'oxygène se dissout dans le liquide trachéole. Le O₂ diffuse ensuite dans les cellules.

Lorsque les niveaux d'oxygène étaient plus élevés - comme à l'époque préhistorique des insectes géants - ce système respiratoire à diffusion limitée pouvait fournir suffisamment d'oxygène pour répondre aux besoins métaboliques d'un insecte plus gros. L'oxygène peut atteindre les cellules profondément dans le corps de l'insecte, même lorsque cet insecte mesure plusieurs pieds de long.

Comme l'oxygène atmosphérique a diminué au cours du temps d'évolution, ces cellules les plus internes n'ont pas pu être adéquatement approvisionnées en oxygène. Les insectes plus petits étaient mieux équipés pour fonctionner dans un environnement hypoxique. Et donc, les insectes ont évolué en versions plus petites de leurs ancêtres préhistoriques.

Le plus gros insecte qui ait jamais vécu

Le détenteur du record actuel du plus grand insecte qui ait jamais vécu est un ancien griffenfly. Meganeuropsis permiana mesuré une impressionnante 71 cm de bout d'aile à bout d'aile, une envergure complète de 28 pouces. Ce prédateur invertébré géant a habité ce qui est maintenant le centre des États-Unis pendant la période permienne. Des fossiles de l'espèce ont été découverts à Elmo, Kansas et Midco, Oklahoma. Dans certaines références, il est appelé Meganeuropsis americana.

Meganeuropsis permiana est l'un des insectes préhistoriques appelés libellules géantes. David Grimaldi, dans son volume volumineux Evolution des insectes, note qu'il s'agit d'un terme impropre. Les odonates modernes ne sont que de loin liés aux géants connus sous le nom de prodonata.

Autres arthropodes géants et anciens

Un ancien scorpion de mer, Jaekelopterus rhenaniae, a atteint 8 pieds de longueur. Imaginez un scorpion plus grand que l'homme! En 2007, Markus Poschmann a déterré une griffe fossilisée de ce spécimen massif dans une carrière allemande. La griffe mesurait 46 centimètres, et à partir de cette mesure, les scientifiques ont pu extrapoler la taille de l'eurypteride préhistorique (scorpion marin). Jaekelopterus rhenaniae vécu entre 460 et 255 millions d'années.

Une créature semblable à un mille-pattes connue sous le nom de Arthropleura atteint des tailles tout aussi impressionnantes. Arthropleura mesuré jusqu'à 6 pieds et 18 pouces de large. Alors que les paléontologues doivent encore trouver un fossile complet de Arthropluera, des traces de fossiles trouvées en Nouvelle-Écosse, en Écosse et aux États-Unis suggèrent que le mille-pattes antique pourrait rivaliser avec un être humain adulte en taille.

Quels insectes vivants sont les plus gros?

Avec plus d'un million d'espèces d'insectes sur Terre, le titre de "plus grand insecte vivant" serait une réalisation extraordinaire pour n'importe quel insecte. Avant de pouvoir décerner un tel prix à un seul insecte, nous devons cependant déterminer comment nous mesurons la taille.