Aperçu de l'époque oligocène

L'époque oligocène n'a pas été une période de temps particulièrement innovante en ce qui concerne ses animaux préhistoriques, qui ont continué le long des voies évolutives qui avaient été à peu près verrouillées pendant l'Éocène précédent (et se sont poursuivies à leur tour pendant le Miocène suivant). L'Oligocène était la dernière grande subdivision géologique du Paléogène (il y a 65-23 millions d'années), après les époques du Paléocène (85-56 millions d'années) et de l'Éocène (il y a 56-34 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient elles-mêmes partie de l'ère cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours).

Climat et géographie

Alors que l'époque oligocène était encore assez tempérée par rapport aux normes modernes, cette période géologique de 10 millions d'années a vu une baisse des températures mondiales moyennes et du niveau de la mer. Tous les continents du monde étaient en bonne voie de s'installer dans leurs positions actuelles; le changement le plus frappant s'est produit en Antarctique, qui a dérivé lentement vers le sud, s'est isolé de l'Amérique du Sud et de l'Australie et a développé la calotte polaire qu'elle conserve aujourd'hui. Des chaînes de montagnes géantes ont continué de se former, surtout dans l'ouest de l'Amérique du Nord et le sud de l'Europe.

La vie terrestre à l'époque oligocène

Mammifères. Il y avait deux grandes tendances dans l'évolution des mammifères au cours de l'époque oligocène. Premièrement, la propagation des herbes nouvellement développées à travers les plaines des hémisphères nord et sud a ouvert une nouvelle niche écologique pour les mammifères brouteurs. Les premiers chevaux (tels que Miohippus), les lointains ancêtres des rhinocéros (tels que Hyracodon) et les proto-chameaux (tels que Poebrotherium) étaient tous des vues communes sur les prairies, souvent dans des endroits auxquels vous ne vous attendiez pas (les chameaux, par exemple, étaient particulièrement épais sur le sol en Amérique du Nord Oligocène, où ils ont d'abord évolué).

L'autre tendance était principalement confinée à l'Amérique du Sud, qui a été isolée de l'Amérique du Nord à l'époque oligocène (le pont terrestre d'Amérique centrale ne se formerait pas avant 20 millions d'années) et a hébergé un éventail bizarre de mammifères mégafaune, y compris le pyrotherium ressemblant à un éléphant et le marsupial mangeur de viande Borhyaena (les marsupiaux de l'Amérique du Sud oligocène étaient tous les matchs pour la variété australienne contemporaine). L'Asie, quant à elle, abritait le plus grand mammifère terrestre qui ait jamais vécu, l'Indricotherium de 20 tonnes, qui ressemblait étrangement à un dinosaure sauropode!

Des oiseaux

Comme pour l'époque éocène précédente, les oiseaux fossiles les plus communs de l'époque oligocène étaient des "oiseaux terroristes" prédateurs d'Amérique du Sud (tels que les Psilopterus d'une taille inhabituellement petite), qui imitaient le comportement de leurs ancêtres dinosaures à deux pattes et des pingouins géants qui vivaient dans des climats tempérés plutôt que polaires - Kairuku de Nouvelle-Zélande en est un bon exemple. D'autres types d'oiseaux vivaient aussi sans aucun doute à l'époque oligocène; nous n'avons pas encore identifié beaucoup de leurs fossiles!

Reptiles

À en juger par les restes fossiles limités, l'époque oligocène n'était pas un moment particulièrement notable pour les lézards, les serpents, les tortues ou les crocodiles. Cependant, la plénitude de ces reptiles à la fois avant et après l'Oligocène fournit au moins une preuve circonstancielle qu'ils doivent avoir prospéré également à cette époque; un manque de fossiles ne correspond pas toujours à un manque de faune.

La vie marine à l'époque oligocène

L'époque oligocène était un âge d'or pour les baleines, riche en espèces de transition comme Aetiocetus, Janjucetus et Mammalodon (qui possédaient à la fois des dents et des plaques de fanons filtrant le plancton). Les requins préhistoriques sont restés les prédateurs de l'apex de la haute mer; c'est vers la fin de l'Oligocène, il y a 25 millions d'années, que le gigantesque Mégalodon, dix fois plus grand que le Grand Requin Blanc, est apparu pour la première fois sur la scène. La dernière partie de l'époque oligocène a également été témoin de l'évolution des premiers pinnipèdes (la famille des mammifères qui comprend les phoques et les morses), la Puijila basale en étant un bon exemple.

La vie végétale à l'époque oligocène

Comme indiqué ci-dessus, l'innovation majeure dans la vie végétale à l'époque oligocène a été la propagation mondiale des graminées nouvellement développées, qui tapissaient les plaines d'Amérique du Nord et du Sud, d'Eurasie et d'Afrique - et ont stimulé l'évolution des chevaux, des cerfs et de divers ruminants , ainsi que les mammifères carnivores qui s'en nourrissaient. Le processus qui avait commencé au cours de l'époque éocène précédente, l'apparition progressive de forêts de feuillus à la place de jungles sur les régions non tropicales de la Terre, s'est également poursuivi sans relâche..