Jade précolombien

Le jade se produit naturellement dans très peu d'endroits dans le monde, bien que le terme jade ait été souvent utilisé pour décrire une variété de minéraux utilisés depuis l'Antiquité pour produire des articles de luxe dans de nombreuses régions du monde, comme la Chine, la Corée, le Japon, le Nouveau Zélande, Europe néolithique et Mésoamérique.

Le terme jade ne doit être correctement appliqué qu'à deux minéraux: la néphrite et la jadéite. La néphrite est un silicate de calcium et de magnésium et peut être trouvée dans une variété de couleurs, du blanc translucide au jaune et toutes les nuances de vert. La néphrite ne se produit pas naturellement en Méso-Amérique. La jadéite, un silicate de sodium et d'aluminium, est une pierre dure et hautement translucide dont la couleur varie du bleu-vert au vert pomme.

Sources de Jade en Mésoamérique

La seule source de jadéite connue à ce jour en Méso-Amérique est la vallée de la rivière Motagua au Guatemala. Les mésoaméricains débattent pour savoir si le fleuve Motagua était la seule source ou si les anciens peuples de la Mésoamérique utilisaient de multiples sources de pierre précieuse. Les sources possibles à l'étude sont le bassin du Rio Balsas au Mexique et la région de Santa Elena au Costa Rica.

Les archéologues précolombiens travaillant sur le jade font la distinction entre le jade «géologique» et le «social». Le premier terme indique la jadéite réelle, tandis que le jade «social» désigne d'autres roches vertes similaires, comme le quartz et la serpentine, qui n'étaient pas aussi rares que la jadéite mais étaient de couleur similaire et remplissaient donc la même fonction sociale.

Importance culturelle du jade

Le jade était particulièrement apprécié par les peuples méso-américains et d'Amérique centrale inférieure en raison de sa couleur verte. Cette pierre était associée à l'eau et à la végétation, en particulier au maïs jeune et mûr. Pour cette raison, elle était également liée à la vie et à la mort. Les élites olmèques, mayas, aztèques et costaricaines ont particulièrement apprécié les sculptures et les artefacts en jade et ont commandé des pièces élégantes à des artisans habiles. Le jade a été échangé et échangé parmi les membres d'élite en tant qu'article de luxe dans le monde préhispanique américain. Il a été remplacé par l'or très tard dans le temps en Méso-Amérique, et vers 500 après JC au Costa Rica et en Amérique centrale inférieure. À ces endroits, des contacts fréquents avec l'Amérique du Sud ont rendu l'or plus facilement disponible.

Les artefacts de jade se trouvent souvent dans des contextes funéraires d'élite, comme ornements personnels ou objets d'accompagnement. Parfois, une perle de jade était placée dans la bouche du défunt. Les objets en jade se retrouvent également dans les offrandes dédiées à la construction ou à la fin rituelle des bâtiments publics, ainsi que dans des contextes résidentiels plus privés.

Objets anciens en jade

Dans la période formatrice, les Olmèques de la côte du Golfe ont été parmi les premiers peuples méso-américains à façonner le jade en celtes votifs, haches et outils de saignée vers 1200-1000 av. Les Mayas ont atteint des niveaux de maîtrise de la sculpture sur jade. Les artisans mayas utilisaient des cordes à dessin, des minéraux plus durs et de l'eau comme outils abrasifs pour travailler la pierre. Des trous ont été faits dans des objets en jade avec des forets en os et en bois, et des incisions plus fines ont souvent été ajoutées à la fin. Les objets en jade variaient en taille et en forme et comprenaient des colliers, des pendentifs, des pectoraux, des ornements d'oreille, des perles, des masques de mosaïque, des récipients, des bagues et des statues.

Parmi les artefacts de jade les plus célèbres de la région maya, nous pouvons inclure des masques funéraires et des vaisseaux de Tikal, ainsi que le masque funéraire et les bijoux de Pakal du temple des inscriptions de Palenque. D'autres offrandes funéraires et caches de dédicace ont été trouvées sur les principaux sites mayas, tels que Copan, Cerros et Calakmul.

Pendant la période postclassique, l'utilisation du jade a chuté de façon spectaculaire dans la région maya. Les sculptures en jade sont rares, à l'exception notable des pièces extraites du cénote sacré de Chichén Itzá. Parmi la noblesse aztèque, les bijoux en jade étaient le luxe le plus précieux: en partie à cause de sa rareté, car il devait être importé des plaines tropicales, et en partie à cause de sa symbolique liée à l'eau, à la fertilité et à la préciosité. Pour cette raison, le jade était l'un des objets d'hommage les plus précieux collectés par la Triple Alliance aztèque.

Jade en Méso-Amérique du Sud-Est et en Amérique centrale inférieure

Le sud-est de la Méso-Amérique et l'Amérique centrale inférieure étaient d'autres régions importantes de la distribution des artefacts de jade. Dans les régions costaricaines de Guanacaste-Nicoya, les artefacts de jade étaient principalement répandus entre 200 et 600 après JC. Bien qu'aucune source locale de jadéite n'ait été identifiée jusqu'à présent, le Costa Rica et le Honduras ont développé leur propre tradition de travail du jade. Au Honduras, les régions non mayas montrent une préférence pour l'utilisation du jade dans la construction des offres de dédicace plus que pour les sépultures. Au Costa Rica, en revanche, la majorité des artefacts de jade ont été récupérés dans des sépultures. L'utilisation du jade au Costa Rica semble avoir pris fin aux alentours de 500 à 600 après J.-C., lorsque l'or s'est déplacé vers la matière première de luxe; cette technologie est originaire de Colombie et du Panama.

Problèmes d'étude de Jade

Malheureusement, les artefacts de jade sont difficiles à dater, même s'ils se trouvent dans des contextes chronologiques relativement clairs, car ce matériau particulièrement précieux et difficile à trouver a souvent été transmis d'une génération à l'autre comme héritage. Enfin, en raison de leur valeur, les objets en jade sont souvent pillés dans les sites archéologiques et vendus à des collectionneurs privés. Pour cette raison, un grand nombre d'articles publiés proviennent de provenances inconnues, manquant donc une information importante.

Sources

Lange, Frederick W., 1993, Jade précolombien: nouvelles interprétations géologiques et culturelles. University of Utah Press.

Seitz, R., G.E. Harlow, V.B. Sisson et K.A. Taube, 2001, Olmec Blue et Formative Jade Sources: Nouvelles découvertes au Guatemala, Antiquité, 75: 687-688