Profil de Camarasaurus

Les vrais poids lourds comme Brachiosaurus et Apatosaurus obtiennent toute la presse, mais livre pour livre, le sauropode le plus courant du Jurassique tardif en Amérique du Nord était Camarasaurus. Ce mangeur de plantes de taille moyenne, qui ne pesait "que" environ 20 tonnes (contre près de 100 tonnes pour les plus grands sauropodes et titanosaures), aurait parcouru les plaines occidentales en troupeaux considérables, et ses juvéniles, âgés et malades étaient probablement une principale source de nourriture pour les théropodes affamés de son époque (l'antagoniste le plus probable étant Allosaurus).

Nom: Camarasaurus (grec pour "lézard chambré"); prononcé cam-AH-rah-SORE-us

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Période historique: Jurassique supérieur (il y a 150 à 145 millions d'années)

Taille et poids: environ 60 pieds de long et 20 tonnes

Régime: Plantes

Caractéristiques distinctives: grand crâne carré; vertèbres creuses; griffe unique sur les pieds avant

Les paléontologues croient que Camarasaurus a survécu à des tarifs plus difficiles que ses cousins ​​sauropodes plus grands, car ses dents étaient adaptées pour trancher et déchiqueter une végétation particulièrement dure. Comme d'autres dinosaures mangeurs de plantes, Camarasaurus peut également avoir avalé de petites pierres - appelées "gastrolithes" - pour aider à broyer la nourriture dans son intestin massif, bien que des preuves directes de cela manquent. (Soit dit en passant, le nom de ce dinosaure, grec pour "lézard chambré", ne fait pas référence à l'estomac de Camarasaurus mais à sa tête, qui contenait de nombreuses grandes ouvertures qui servaient probablement à une sorte de fonction de refroidissement.)

La prévalence inhabituelle des spécimens de Camarasaurus (en particulier dans le tronçon de la formation Morrison couvrant le Colorado, le Wyoming et l'Utah) signifie-t-elle que ce sauropode est largement plus nombreux que ses parents les plus célèbres? Pas nécessairement: d'une part, le simple fait qu'un dinosaure donné persiste dans les archives fossiles parle plus des aléas du processus de conservation que de la taille de sa population. D'un autre côté, il est logique que l'ouest des États-Unis puisse héberger une plus grande population de sauropodes de taille moyenne, par rapport à de plus petits troupeaux de géants de 50 et 75 tonnes, de sorte que Camarasaurus pourrait bien avoir été plus nombreux que Apatosaurus et Diplodocus.

Les premiers spécimens fossiles de Camarasaurus ont été découverts dans le Colorado, en 1877, et rapidement achetés par le célèbre paléontologue américain Edward Drinker Cope (qui avait probablement peur que son rival rival Othniel C. Marsh le batte au prix). C'est Cope qui a eu l'honneur de nommer Camarasaurus, mais cela n'a pas empêché Marsh de conférer le nom de genre Morosaurus à certains spécimens très similaires qu'il a découverts plus tard (et qui se sont révélés être synonymes du Camarasaurus déjà nommé, c'est pourquoi vous ne trouverez Morosaurus sur aucune liste moderne de dinosaures).

Fait intéressant, la profusion de fossiles de Camarasaurus a permis aux paléontologues d'étudier la pathologie de ce dinosaure - les diverses maladies, affections, blessures et contusions que tous les dinosaures ont subies à un moment ou à un autre au cours de l'ère mésozoïque. Par exemple, un os pelvien porte la preuve d'une marque de morsure d'Allosaurus (on ne sait pas si cet individu a survécu à cette attaque) et un autre fossile montre des signes possibles d'arthrite (qui peuvent ou non, comme chez les êtres humains, avoir été un indication que ce dinosaure a atteint la vieillesse).