Profil de Tanystropheus

Tanystropheus est l'un de ces reptiles marins (techniquement un archosaure) qui semblait sortir tout droit d'un dessin animé: son corps était relativement banal et semblable à un lézard, mais son long et étroit cou s'étendait sur une longueur disproportionnée de 10 pieds, environ tant que le reste de son tronc et de sa queue. Encore plus étrange, d'un point de vue paléontologique, le cou exagéré de Tanystropheus n'était soutenu que par une douzaine de vertèbres extrêmement allongées, tandis que les longs cous des dinosaures sauropodes beaucoup plus longs de la dernière période jurassique (à laquelle ce reptile n'était que de loin apparenté) étaient assemblés à partir d'un plus grand nombre correspondant de vertèbres. (Le cou de Tanystropheus est si étrange qu'un paléontologue l'a interprété, il y a plus d'un siècle, comme la queue d'un nouveau genre de ptérosaure!)

Nom: Tanystropheus (grec pour "à long cou"); prononcé TAN-ee-STROH-fee-us

Habitat: Rives de l'Europe

Période historique: Trias supérieur (il y a 215 millions d'années)

Taille et poids: environ 20 pieds de long et 300 livres

Régime alimentaire: probablement du poisson

Caractéristiques distinctives: Cou extrêmement long; pattes postérieures palmées; posture quadrupède

Pourquoi Tanystropheus possédait-il un cou aussi long comme un dessin animé? C'est encore un sujet de débat, mais la plupart des paléontologues croient que ce reptile perché le long des rivages et des lits des rivières de l'Europe du Trias tardif et a utilisé son cou étroit comme une sorte de ligne de pêche, plongeant sa tête dans l'eau chaque fois qu'un savoureux vertébré ou invertébré nageait par. Cependant, il est également possible, bien que relativement peu probable, que Tanystropheus ait mené un mode de vie principalement terrestre et ait hissé son long cou pour se nourrir de plus petits lézards perchés en haut des arbres.

Une analyse récente d'un fossile de Tanystropheus bien conservé découvert en Suisse soutient l'hypothèse du «pêcheur reptile». Plus précisément, la queue de ce spécimen montre une accumulation de granules de carbonate de calcium, ce qui peut être interprété comme signifiant que Tanystropheus avait des hanches particulièrement bien musclées et des pattes postérieures puissantes. Cela aurait fourni un contrepoids essentiel au cou comiquement long de cet archosaure et l'a empêché de tomber dans l'eau quand il s'est accroché et a tenté de «rouler» dans un gros poisson. Pour confirmer cette interprétation, une autre étude récente montre que le cou de Tanystropheus ne représentait qu'un cinquième de sa masse corporelle, le reste étant concentré dans la partie arrière du corps de cet archosaure.