Purgatorius

Nom:

Purgatorius (après Purgatory Hill au Montana); prononcé PER-gah-TORE-ee-us

Habitat:

Terres boisées d'Amérique du Nord

Période historique:

Crétacé supérieur (il y a 65 millions d'années)

Taille et poids:

Environ six pouces de long et quelques onces

Régime:

Probablement omnivore

Caractéristiques distinctives:

Petite taille; dents de type primate; os de cheville adaptés pour grimper aux arbres

À propos de Purgatorius

La plupart des mammifères préhistoriques de la fin du Crétacé étaient à peu près les mêmes - de petites créatures tremblantes de la taille d'une souris qui ont passé la majeure partie de leur vie dans les arbres, pour mieux éviter les rapaces et les tyrannosaures déchaînés. En y regardant de plus près, cependant, en particulier de leurs dents, il est clair que ces mammifères étaient chacun spécialisés à leur manière. Ce qui distingue Purgatorius du reste de la meute de rats, c'est qu'il possédait des dents distinctes de primates, ce qui laisse supposer que cette minuscule créature pourrait avoir été directement ancestrale des chimpanzés modernes, des singes rhésus et des humains - tous n'a eu la chance d'évoluer qu'après que les dinosaures se soient éteints et ont ouvert une certaine marge de manœuvre précieuse pour d'autres types d'animaux.

Le problème est que tous les paléontologues ne conviennent pas que Purgatorius était un précurseur direct (ou même distant) des primates; il pourrait plutôt s'agir d'un des premiers exemples du groupe étroitement apparenté de mammifères appelé «plésiadapides», d'après le membre le plus célèbre de cette famille, Plesiadapis. Ce que nous savons de Purgatorius, c'est qu'il vivait très haut dans les arbres (comme nous pouvons le déduire de la structure de ses chevilles), et qu'il a réussi à chevaucher l'événement d'extinction K / T: des fossiles de Purgatorius ont été découverts datant à la fois du fin du Crétacé et au début du Paléocène, quelques millions d'années plus tard. Très probablement, les habitudes arboricoles de ce mammifère ont aidé à le sauver de l'oubli, rendant accessible une nouvelle source de nourriture (noix et graines) à une époque où la plupart des dinosaures non grimpants des arbres mouraient de faim au sol..