Radioastronomie dans le désert

Si vous traversez les plaines de San Agustin, dans le centre-ouest du Nouveau-Mexique, vous rencontrerez un éventail de radiotélescopes, tous dirigés vers le ciel. Cette collection de grands plats s'appelle le Very Large Array, et ses collectionneurs se combinent pour faire un très grand "oeil" radio sur le ciel. Il est sensible à la partie radio du spectre électromagnétique (EMS).

Des ondes radio depuis l'espace?

Les objets dans l'espace émettent des rayonnements provenant de toutes les parties du SME. Certains sont "plus brillants" dans certaines parties du spectre que d'autres. Les objets cosmiques qui émettent des émissions radioélectriques subissent des processus passionnants et énergétiques. La science de la radioastronomie est l'étude de ces objets et de leurs activités. La radioastronomie révèle une partie invisible de l'univers que nous ne pouvons pas détecter avec nos yeux, et c'est une branche de l'astronomie qui a commencé lorsque les premiers radiotélescopes ont été construits à la fin des années 1920 par le physicien des Bell Labs Karl Jansky.

En savoir plus sur le VLA

Il y a des radiotélescopes autour de la planète, chacun réglé sur des fréquences dans la bande radio qui proviennent d'objets émettant naturellement dans l'espace. Le VLA est l'un des plus célèbres et son nom complet est le très grand tableau Karl G. Jansky. Il dispose de 27 antennes radio-télescopes disposées en forme de Y. Chaque antenne est grande - 25 mètres (82 pieds) de diamètre. L'observatoire accueille les touristes et fournit des informations générales sur l'utilisation des télescopes. Beaucoup de gens connaissent le tableau du film Contact, avec Jodie Foster. Le VLA est également connu sous le nom d'EVLA (Expanded VLA), avec des mises à niveau de son électronique, de la gestion des données et d'autres infrastructures. À l'avenir, il pourrait obtenir des plats supplémentaires. 

Les antennes du VLA peuvent être utilisées individuellement, ou elles peuvent être connectées ensemble pour créer un radiotélescope virtuel jusqu'à 36 kilomètres de large! Cela permet au VLA de se concentrer sur de très petites zones du ciel pour recueillir des détails sur des événements et des objets tels que les étoiles qui s'allument, meurent dans des explosions de supernova et d'hypernova, des structures à l'intérieur de nuages ​​géants de gaz et de poussière (où des étoiles pourraient se former), et l'action du trou noir au centre de la galaxie de la Voie lactée. Le VLA a également été utilisé pour détecter des molécules dans l'espace, dont certaines précurseurs de molécules pré-biotiques (liées à la vie) communes ici sur Terre. 

Histoire de VLA

Le VLA a été construit dans les années 1970. L'installation améliorée transporte une charge d'observation complète pour les astronomes du monde entier. Chaque plat est déplacé en position par des wagons de chemin de fer, créant la configuration correcte de télescopes pour des observations spécifiques. Si les astronomes veulent se concentrer sur quelque chose d'extrêmement détaillé et distant, ils peuvent utiliser le VLA en conjonction avec des télescopes s'étendant de Sainte-Croix dans les îles Vierges à Mauna Kea sur la grande île d'Hawaï. Ce plus grand réseau s'appelle le Very Large Baseline Interferometer (VLBI), et il crée un télescope avec une zone de résolution de la taille d'un continent. En utilisant ce plus grand réseau, les radioastronomes ont réussi à mesurer l'horizon des événements autour du trou noir de notre galaxie, ont rejoint la recherche de matière noire dans l'univers et ont exploré le cœur des galaxies lointaines. 

L'avenir de la radioastronomie est grand. Il y a d'énormes nouvelles baies construites en Amérique du Sud et en construction en Australie et en Afrique du Sud. Il y a aussi un seul plat en Chine mesurant 500 mètres (environ 1 500 pieds) de diamètre. Chacun de ces radiotélescopes est bien séparé du bruit radio généré par la civilisation humaine. Les déserts et les montagnes de la Terre, chacun avec ses propres niches et paysages écologiques particuliers, sont également précieux pour les radioastronomes. De ces déserts, les astronomes continuent d'explorer le cosmos, et le VLA reste au cœur du travail effectué pour comprendre l'univers radio, et prend la place qui lui revient avec ses nouveaux frères et sœurs.