Raptors Les dinosaures en forme d'oiseau de l'ère mésozoïque

Quand la plupart des gens pensent aux rapaces, ils imaginent les dinosaures agiles, à la peau de lézard et aux parc jurassique, assez intelligent non seulement pour chasser en meute, mais pour savoir comment transformer les poignées de porte. Dans la vraie vie, cependant, la plupart des rapaces étaient de la taille de petits enfants, presque certainement couverts de plumes, et pas aussi intelligents que le colibri moyen. Pour mémoire, ce que Steven Spielberg a appelé Velociraptors dans parc jurassique et Jurassic World étaient vraiment calqués sur le Deinonychus beaucoup plus grand.

Le moment est venu de remettre les pendules à l'heure. Tout d'abord, vous pourriez être surpris d'apprendre que "raptor" lui-même est un nom de type hollywoodien semi-inventé: les paléontologues préfèrent parler de "dromaeosaurs" (grec pour "courir des lézards"), ce que vous devez admettre n'est pas ' t tout aussi accrocheur. Et deuxièmement, la liste des rapaces s'étend bien au-delà du marché de masse Velociraptor et Deinonychus mentionné ci-dessus, y compris des genres obscurs (mais importants) tels que Buitreraptor et Rahonavis. Soit dit en passant, tous les dinosaures avec le mot «raptor» dans leurs noms ne sont pas de vrais rapaces; des exemples incluent des dinosaures théropodes non rapaces comme Oviraptor et Eoraptor.

La définition d'un rapace

Techniquement, les paléontologues définissent les rapaces, ou dromaeosaures, comme des dinosaures théropodes qui partagent certaines caractéristiques anatomiques obscures. Pour nos besoins, cependant, les rapaces peuvent être largement décrits comme des dinosaures carnivores bipèdes de petite à moyenne taille équipés de mains saisissantes à trois doigts, d'un cerveau relativement gros et d'énormes griffes solitaires sur chacun de leurs pattes postérieures, qu'ils probablement utilisé pour couper et parfois éventrer leurs proies. Gardez à l'esprit que les rapaces n'étaient pas les seuls théropodes de l'ère mésozoïque; cette classe peuplée de dinosaures comprenait également des tyrannosaures, des ornithomimides et de petits «dino-oiseaux» à plumes.

Il y a ensuite la question des plumes. Bien qu'il ne puisse pas être catégoriquement déclaré que chaque genre de rapace avait des plumes, suffisamment de fossiles ont été mis au jour portant des preuves de ce trait incomparable d'oiseau pour amener les paléontologues à conclure que les rapaces à plumes étaient la norme plutôt que l'exception. Cependant, les plumes ne vont pas de pair avec le vol propulsé: tandis que certains genres en marge de l'arbre généalogique des rapaces, tels que Microraptor. semblent avoir été capables de planer, la grande majorité des rapaces étaient complètement terrestres. En tout cas, il ne fait aucun doute que les rapaces sont étroitement liés aux oiseaux modernes; en fait, le mot «rapace» est également utilisé pour décrire les oiseaux à gros talons comme les aigles et les faucons.

La montée des rapaces

Les rapaces se sont imposés à la fin du Crétacé (il y a environ 90 à 65 millions d'années), mais ils ont parcouru la terre pendant des dizaines de millions d'années avant cela..

Dinosaure Utahraptor fonctionnant dans le désert avec une forêt de calamites en arrière-plan. Stocktrek Images / Getty Images  

Le dromaeosaure le plus notable du début du Crétacé était Utahraptor, un prédateur gigantesque, pesant près de 2000 livres, qui a vécu environ 50 millions d'années avant ses descendants les plus célèbres; encore, les paléontologues croient que la plupart des proto-rapaces du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur étaient relativement minuscules, se précipitant sous les pieds de plus gros dinosaures sauropodes et ornithopodes.

À la fin du Crétacé, des rapaces ont pu être trouvés sur toute la planète, à l'exception de l'Australie moderne et de l'Afrique australe. Ces dinosaures variaient énormément en taille et parfois en caractéristiques anatomiques: le Microraptor susmentionné ne pesait que quelques kilos et avait quatre proto-ailes à plumes, tandis que le féroce Utahraptor d'une tonne aurait pu frapper un Deinonychus avec une griffe attachée derrière le dos. . Entre les deux se trouvaient des rapaces standard comme Dromaeosaurus et Saurornitholestes, des prédateurs rapides, féroces et à plumes qui préparaient des repas rapides à partir de lézards, d'insectes et de petits dinosaures.

Comportement des rapaces

Comme mentionné ci-dessus, même le rapace le plus intelligent de l'ère mésozoïque ne pouvait pas espérer déjouer un chat siamois, et encore moins un être humain adulte. Cependant, il est clair que les dromaeosaures (et, d'ailleurs, tous les théropodes) doivent avoir été légèrement plus intelligents que les dinosaures herbivores sur lesquels ils s'attaquaient, car les outils nécessaires à la prédation active (un sens aigu de l'odorat et de la vue, des réflexes rapides, des mains) coordination oculaire, etc.) nécessitent une quantité relativement importante de matière grise. (Quant à ces sauropodes et ornithopodes débordants, ils n'avaient qu'à être légèrement plus intelligents que la végétation qu'ils grignotaient!)

Le débat sur la question de savoir si les rapaces chassés en meute n'a pas encore été définitivement conclu. Le fait est que très peu d'oiseaux modernes se livrent à une chasse coopérative, et comme les oiseaux sont des dizaines de millions d'années plus loin sur la ligne évolutive que les rapaces, cela peut être considéré comme une preuve indirecte que les packs Velociraptor sont le fruit de l'imagination des producteurs hollywoodiens. Pourtant, la récente découverte de plusieurs traces de rapaces au même endroit laisse entendre qu'au moins certains de ces dinosaures ont dû errer en petits paquets, de sorte que la chasse coopérative aurait certainement été possible, au moins pour certains genres.

Soit dit en passant, une étude récente a conclu que les rapaces - et de nombreux autres dinosaures théropodes de petite à moyenne taille - chassaient très probablement la nuit, comme en témoignent leurs yeux plus grands que d'habitude. De plus grands yeux permettent à un prédateur de se rassembler dans une lumière plus disponible, ce qui facilite l'accueil de petits dinosaures, lézards, oiseaux et mammifères tremblants dans des conditions presque sombres. La chasse nocturne aurait également permis aux petits rapaces d'échapper à l'attention des plus grands tyrannosaures, assurant ainsi la perpétuation de l'arbre généalogique des rapaces!