Rhamphorhynchus

Nom:

Rhamphorhynchus (grec pour "museau du bec"); prononcé RAM-foe-RINK-us

Habitat:

Rives de l'Europe occidentale

Période historique:

Jurassique supérieur (165-150 millions d'années)

Taille et poids:

Envergure de trois pieds et quelques livres

Régime:

Poisson

Caractéristiques distinctives:

Bec long et étroit à dents acérées; queue se terminant par un lambeau cutané en forme de diamant

À propos de Rhamphorhynchus

La taille exacte de Rhamphorhynchus dépend de la façon dont vous le mesurez - de la pointe de son bec à l'extrémité de sa queue, ce ptérosaure mesurait moins d'un pied de long, mais ses ailes (une fois complètement déployées) s'étiraient sur trois pieds impressionnants de la pointe pour donner un pourboire. Avec son bec long et étroit et ses dents pointues, il est clair que Rhamphorhynchus gagnait sa vie en plongeant son museau dans les lacs et les rivières de la fin de l'Europe jurassique et en ramassant des poissons qui se tortillaient (et peut-être des grenouilles et des insectes) - un peu comme un pélican moderne.

Un détail sur Rhamphorhynchus qui le distingue des autres reptiles anciens est les spécimens spectaculairement préservés découverts dans les lits fossiles de Solnhofen en Allemagne - certains des restes de ce ptérosaure sont si complets qu'ils affichent non seulement sa structure osseuse détaillée, mais les contours de son organes internes également. La seule créature à avoir laissé des restes relativement intacts était une autre découverte de Solnhofen, Archaeopteryx - qui, contrairement à Rhamphorhynchus, était techniquement un dinosaure qui occupait une place sur la ligne évolutive menant aux premiers oiseaux préhistoriques..

Après près de deux siècles d'études, les scientifiques connaissent bien Rhamphorhynchus. Ce ptérosaure avait un taux de croissance relativement lent, à peu près comparable à celui des alligators modernes, et il pouvait être sexuellement dimorphe (c'est-à-dire qu'un sexe, nous ne savons pas lequel, était légèrement plus grand que l'autre). Rhamphorhynchus a probablement chassé la nuit, et il a probablement tenu sa tête et son bec étroits parallèlement au sol, comme on peut le déduire des analyses de sa cavité cérébrale. Il semble également que Rhamphorhynchus se soit nourri des anciens poissons Aspidorhynchus, dont les fossiles sont "associés" (c'est-à-dire situés à proximité) dans les sédiments de Solnhofen..

La découverte et la classification originales de Rhamphorhynchus est une étude de cas dans une confusion bien intentionnée. Après avoir été mis au jour en 1825, ce ptérosaure a été classé comme une espèce de Pterodactylus, qui à l'époque était également connue sous le nom de genre désormais abandonné Ornithocephalus ("tête d'oiseau"). Vingt ans plus tard, Ornithocephalus est revenu à Pterodactylus, et en 1861, le célèbre naturaliste britannique Richard Owen a promu P. muensteri au genre Rhamphorhynchus. Nous ne mentionnerons même pas comment le spécimen type de Rhamphorhynchus a été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale; il suffit de dire que les paléontologues ont dû se contenter de moulages en plâtre du fossile d'origine.