Richard Owen

Nom:

Richard Owen

Né / décédé:

1804-1892

Nationalité:

Britanique

Dinosaures nommés:

Cetiosaurus, Massospondylus, Polacanthus, Scelidosaurus, parmi de nombreux autres

À propos de Richard Owen

Richard Owen n'était pas un chasseur de fossiles, mais un anatomiste comparatif - et il était loin d'être la personne la plus sympathique de l'histoire de la paléontologie. Tout au long de sa longue carrière dans l'Angleterre du XIXe siècle, Owen avait tendance à rejeter ou à ignorer les contributions d'autres scientifiques, préférant revendiquer tout le mérite pour lui-même (et il était, il faut le dire, un naturaliste très talentueux, perspicace et accompli ). Ce fut même le cas de sa contribution la plus célèbre à la paléontologie, son invention du mot "dinosaure" ("terrible lézard"), qui a été inspiré en partie par la découverte d'Iguanodon par Gideon Mantell (qui a dit plus tard d'Owen qu'il s'agissait de "dommage qu'un homme si talentueux soit si ignoble et envieux.")

Alors qu'il devenait de plus en plus proéminent dans les cercles paléontologiques, le traitement d'Owen envers d'autres professionnels, en particulier Mantell, est devenu encore plus mesquin. Il a renommé (et a pris le crédit d'avoir découvert) certains des fossiles de dinosaures que Mantell avait mis au jour, il a empêché la publication de nombreux documents de recherche posthume de Mantell, et il était même largement admis qu'il avait écrit une nécrologie ananomyous dédaigneuse de Mantell à la mort de ce dernier en 1852. Le même schéma s'est répété (avec moins de succès de la part d'Owen) avec Charles Darwin, dont la théorie de l'évolution Owen se méfiait et était probablement envieux de.

Après la publication du livre fondateur de Darwin À propos de l'origine des espèces, Owen s'est impliqué dans un débat en cours avec le vulgarisateur évolutionniste et partisan de Darwin Thomas Henry Huxley. Incapable d'abandonner l'idée des "archétypes" animaux ordonnés par Dieu pour ne varier que dans des limites strictes, Owen a ridiculisé Huxley pour l'idée que les humains ont évolué à partir des singes, tandis que Huxley a défendu la théorie de Darwin en (par exemple) en soulignant des sous-structures similaires chez l'homme et le cerveau simien. Owen est même allé jusqu'à laisser entendre que la Révolution française était une conséquence directe de la théorie de l'évolution, alors que les humains abandonnaient l'ordre naturel des choses et embrassaient l'anarchie. Darwin, comme toujours, a eu le dernier rire: en 2009, le London Natural History Museum, dont Owen était le premier directeur, a retiré sa statue dans le hall principal et a installé une de Darwin à la place!

Bien qu'Owen soit surtout connu pour avoir inventé le mot «dinosaure», ces anciens reptiles du Mésozoïque représentent un pourcentage relativement faible de sa production en carrière (ce qui est logique, car les seuls dinosaures connus à l'époque, à côté d'Iguanodon, étaient Megalosaurus et Hylaeosaurus). Owen était également connu pour être le premier paléontologue à enquêter sur les étranges thérapsides ressemblant à des mammifères d'Afrique australe (en particulier le Dicynodon à «deux dents de chien»), et il a écrit un article célèbre sur l'Archéoptéryx récemment découvert; il a également activement recherché des animaux plus "ordinaires" comme les oiseaux, les poissons et les mammifères dans un véritable flot de publications professionnelles.