Le Glossaire des termes économiques définit une taxe de vente comme une "taxe prélevée sur la vente d'un bien ou d'un service, qui est généralement proportionnelle au prix du bien ou du service vendu".
Les taxes de vente sont de deux types. Le premier est un taxe à la consommation ou taxe de vente au détail qui est un pourcentage de taxe sur la vente d'un bien. Ce sont le type traditionnel de taxe de vente.
Le deuxième type de taxe de vente est une taxe sur la valeur ajoutée. Sur une taxe sur la valeur ajoutée (TVA), le montant de la taxe nette est la différence entre les coûts des intrants et le prix de vente. Si un détaillant paie 30 $ pour un produit auprès d'un grossiste et facture 40 $ au client, la taxe nette n'est appliquée que sur la différence de 10 $. La TVA est utilisée au Canada (GST), en Australie (GST) et dans tous les pays membres de l'Union européenne (TVA UE).
Le plus grand avantage des taxes de vente est leur efficacité économique à percevoir un seul dollar de recettes pour le gouvernement, c'est-à-dire qu'elles ont le plus petit impact négatif sur l'économie par dollar perçu..
Dans un article sur la fiscalité au Canada, une étude de 2002 du Fraser Institute a été citée sur le «coût marginal d'efficacité» de diverses taxes au Canada. Ils ont constaté que pour chaque dollar perçu, l'impôt sur le revenu des sociétés avait fait 1,55 $ de dommages à l'économie. Les impôts sur le revenu ont été un peu plus efficaces en ne faisant que 0,56 $ de dommages par dollar perçu. Cependant, les taxes de vente sont arrivées en tête avec seulement 0,17 $ de dommages économiques par dollar perçu.
Aux yeux de beaucoup, le plus gros inconvénient des taxes de vente est qu'elles constituent une taxe régressive - une taxe sur le revenu dans laquelle la proportion de la taxe payée par rapport au revenu diminue à mesure que le revenu augmente. Le problème de régressivité peut être résolu, si vous le souhaitez, grâce à l'utilisation de chèques de remboursement et d'exonérations fiscales sur les nécessités. La TPS canadienne utilise ces deux mécanismes pour réduire la taxe de régressivité.
En raison des avantages inhérents à l'utilisation des taxes de vente, il n'est pas surprenant que certains pensent que les États-Unis devraient fonder l'ensemble de leur régime fiscal sur les taxes de vente plutôt que sur les impôts sur le revenu. La FairTax, si elle était mise en œuvre, remplacerait la plupart des taxes américaines par une taxe de vente nationale au taux de 23% TTC (équivalent à 30% HT). Les familles recevraient également des chèques «anticipés» afin d'éliminer la régressivité inhérente d'un système de taxe de vente.