Sept sœurs célestes gouvernent le ciel

 Dans l'histoire Top 10 Cool Things in the Sky, vous obtenez un aperçu d'un petit groupe d'étoiles célèbre dans le monde entier. Il s'appelle "Les Pléiades" et fait sa meilleure apparition dans le ciel nocturne de fin novembre à mars chaque année. En novembre, ils se lèvent du crépuscule à l'aube.

Cet amas d'étoiles a été observé dans presque toutes les parties de notre planète, et tout le monde, des astronomes amateurs avec de petits télescopes aux astronomes utilisant Le télescope spatial Hubble en a pris une photo. 

De nombreuses cultures et religions du monde se concentrent sur les Pléiades. Ces stars ont de nombreux noms et apparaissent sur les vêtements, les appartements, la poterie et les œuvres d'art. Le nom que nous connaissons pour ces étoiles vient maintenant des anciens Grecs, qui les voyaient comme un groupe de femmes qui étaient des compagnes de la déesse Artémis. Les sept étoiles les plus brillantes des Pléiades portent le nom de ces femmes: Maia, Electra, Taygete, Alcyone, Celaeno, Sterope et Merope.

Pléiades et astronomes

Ils constituent un amas d'étoiles ouvert qui se trouve à environ 400 années-lumière, en direction de la constellation du Taureau, le Taureau. Ses six étoiles les plus brillantes sont relativement faciles à voir à l'œil nu, et les personnes ayant une vision très nette et une vue du ciel sombre peuvent voir au moins 7 étoiles ici. En réalité, les Pléiades ont plus de mille étoiles qui se sont formées au cours des 150 derniers millions d'années. Cela les rend relativement jeunes (par rapport au Soleil, qui a environ 4,5 milliards d'années).

Chose intéressante, cet amas contient également de nombreuses naines brunes: des objets trop chauds pour être des planètes mais trop froids pour être des étoiles. Comme ils ne sont pas très brillants en lumière optique, les astronomes se tournent vers des instruments sensibles aux infrarouges pour les étudier. Ce qu'ils apprennent les aide à déterminer l'âge de leurs voisins les plus brillants et à comprendre comment la formation d'étoiles utilise le matériel disponible dans un nuage.

Les étoiles de cet amas sont chaudes et bleues, et les astronomes les classent comme des étoiles de type B. Actuellement, le noyau du cluster occupe une zone d'espace d'environ 8 années-lumière. Les étoiles ne sont pas liées gravitationnellement les unes aux autres, et donc dans environ 250 millions d'années, elles commenceront à s'éloigner les unes des autres. Chaque étoile voyagera seule à travers la galaxie.

Leur lieu de naissance stellaire ressemblait probablement en grande partie à la nébuleuse d'Orion, où de jeunes étoiles chaudes se forment dans une région de l'espace à environ 1500 années-lumière de nous. Finalement, ces étoiles se sépareront au fur et à mesure que l'amas se déplace dans la Voie lactée. Ils deviendront ce qu'on appelle une "association en mouvement" ou un "cluster en mouvement". 

Les Pléiades semblent traverser un nuage de gaz et de poussière que les astronomes pensaient autrefois faire partie de leur nuage de naissance. Il s'avère que cette nébuleuse (parfois appelée la nébuleuse Maia) n'est pas liée aux étoiles. Cela fait une jolie vue, cependant. Vous pouvez le repérer dans le ciel nocturne assez facilement, et avec des jumelles ou un petit télescope, ils ont l'air spectaculaire!