Sputnik 1 Le premier satellite artificiel de la Terre

Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a étonné tout le monde en lançant le premier satellite artificiel au monde, Spoutnik 1. C'était un événement qui a galvanisé le monde et stimulé l'effort spatial américain naissant à la vitesse supérieure. Personne qui était vivant à ce moment-là ne peut oublier l'électricité du moment où les humains ont lancé pour la première fois un satellite en orbite. Le fait que l'URSS ait battu les États-Unis en orbite était encore plus choquant, en particulier pour les Américains..

Spoutnik en chiffres

Le nom «Spoutnik» vient d'un mot russe pour «compagnon de voyage du monde». C'était une petite boule de métal qui ne pesait que 83 kg (184 lb) et a été projetée dans l'espace par une fusée R7. Le minuscule satellite transportait un thermomètre et deux émetteurs radio et faisait partie des travaux de l'Union soviétique pendant l'Année géophysique internationale. Alors que son objectif était en partie scientifique, le lancement et le déploiement en orbite avaient une grande signification politique et signalaient les ambitions du pays dans l'espace. 

Assemblée Spoutnik 1. Asif A. Siddiq / NASA

Spoutnik a fait le tour de la Terre toutes les 96,2 minutes et a transmis des informations atmosphériques par radio pendant 21 jours. À peine 57 jours après son lancement, Spoutnik a été détruit en rentrant dans l'atmosphère mais a marqué une toute nouvelle ère d'exploration. Presque immédiatement, d'autres satellites ont été construits et une ère d'exploration par satellite a commencé en même temps que les États-Unis et l'URSS ont commencé à planifier d'envoyer des personnes dans l'espace..

Préparer le terrain pour l'ère spatiale

Pour comprendre pourquoi Spoutnik 1 était une telle surprise, il est important de regarder ce qui se passait à l'époque, de jeter un bon coup d'œil à la fin des années 1950. À cette époque, le monde était au bord de l'exploration spatiale. Le développement de la technologie des fusées visait en fait l'espace mais a été détourné vers une utilisation en temps de guerre. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l'Union soviétique (aujourd'hui la Russie) étaient rivaux à la fois militairement et culturellement. Les scientifiques des deux côtés développaient des fusées plus grandes et plus puissantes pour transporter des charges utiles dans l'espace. Les deux pays voulaient être les premiers à explorer la haute frontière. Ce n'était qu'une question de temps avant que cela ne se produise. Ce dont le monde avait besoin, c'était d'une poussée scientifique et technique pour y arriver.

La science spatiale entre sur la scène principale

Scientifiquement, l'année 1957 a été établie comme l'Année géophysique internationale (IGY), une époque où les scientifiques utiliseraient de nouvelles méthodes pour étudier la Terre, son atmosphère et le champ magnétique. Il a été programmé pour coïncider avec le cycle des taches solaires de 11 ans. Les astronomes prévoyaient également d'observer le Soleil et son influence sur la Terre tout au long de cette période, en particulier sur les communications et dans la nouvelle discipline émergente de la physique solaire.. 

L'Académie nationale des sciences des États-Unis a créé un comité pour superviser les projets IGY américains. Cela comprenait des enquêtes sur ce que nous appelons maintenant «météo spatiale» causée par l'activité solaire, comme les tempêtes aurorales et d'autres aspects de la haute ionosphère. Ils voulaient également étudier d'autres phénomènes tels que les glissements d'air, les rayons cosmiques, le géomagnétisme, la glaciologie, la gravité, faire des déterminations de longitude et de latitude et prévoyaient d'effectuer des tests en météorologie, océanographie et sismologie. Dans ce cadre, les États-Unis avaient un plan pour lancer le premier satellite artificiel, et leurs planificateurs espéraient être les premiers à envoyer quelque chose dans l'espace.

Ces satellites n'étaient pas une idée nouvelle. En octobre 1954, les scientifiques ont appelé au lancement des premiers au cours de l'IGY pour cartographier la surface de la Terre. La Maison Blanche a convenu que cela pourrait être une bonne idée et a annoncé son intention de lancer un satellite en orbite autour de la Terre pour prendre des mesures de la haute atmosphère et des effets du vent solaire. Les fonctionnaires ont sollicité des propositions de divers organismes de recherche gouvernementaux pour entreprendre le développement d'une telle mission. En septembre 1955, la proposition Vanguard du Naval Research Laboratory est choisie. Les équipes ont commencé à construire et à tester des missiles. Cependant, avant que les États-Unis ne puissent lancer leurs premières fusées dans l'espace, l'Union soviétique a battu tout le monde au poing.

Les États-Unis répondent

Le signal "bip" de Spoutnik a non seulement rappelé à tout le monde la supériorité russe, mais il a également galvanisé l'opinion publique aux États-Unis. Le contrecoup politique sur les Soviétiques "battant" les Américains dans l'espace a conduit à des résultats intéressants et de longue portée. Le département américain de la Défense a immédiatement commencé à financer un autre projet de satellite américain. En même temps, Wernher von Braun et son équipe d'Arsenal Redstone de l'Armée ont commencé à travailler sur le Explorateur projet, qui a été lancé en orbite le 31 janvier 1958. Très rapidement, la Lune a été annoncée comme une cible majeure, qui a mis en mouvement la planification d'une série de missions. 

Le Dr Wernher von Braun faisait partie de l'effort spatial américain au moment du lancement de Spoutnik, travaillant à la construction de fusées pour transporter des satellites et des astronautes américains tels que L. Gordon Cooper (à droite) dans l'espace. NASA

le Spoutnik Le lancement a également conduit directement à la création de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) pour poursuivre un effort spatial civil (plutôt que de militariser l'activité). En juillet 1958, le Congrès a adopté la loi nationale sur l'aéronautique et l'espace (communément appelée «loi sur l'espace»). Cet acte a créé la NASA le 1er octobre 1958, réunissant le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA) et d'autres agences gouvernementales pour former une nouvelle agence visant à mettre les États-Unis dans le secteur spatial.. 

Modèles de Spoutnik commémorant cette mission audacieuse sont dispersés dans le monde entier. L'un est accroché au bâtiment des Nations Unies à New York, tandis qu'un autre est à la place d'honneur au Air and Space Museum de Washington, DC Le World Museum de Liverpool, en Angleterre, en possède un, tout comme le Kansas Cosmosphere and Space Center à Hutchinson. et le California Science Center à LA… L'ambassade de Russie à Madrid, en Espagne, a également un modèle Spoutnik. Ils restent des rappels étincelants des premiers jours de l'ère spatiale à une époque où la science et la technologie s'unissaient pour créer une nouvelle ère d'exploration. 

Édité et révisé par Carolyn Collins Petersen.