Stégosaures - Les dinosaures à pointes et plaqués

Au fur et à mesure que les dinosaures disparaissent, les stégosaures sont relativement faciles à décrire: ces herbivores quadrupèdes, de petite à moyenne taille, à petit cerveau étaient caractérisés par les doubles rangées d'assiettes et de pointes le long de leur dos et les pointes acérées à l'extrémité de leur queue. Le stégosaure de loin le plus célèbre (et celui qui a donné son nom à toute cette famille) est, bien sûr, le stégosaure, mais il existe au moins une douzaine d'autres genres étroitement liés, dont la plupart ne sont pas moins importants d'un point de vue historique. . (Voir une galerie de photos et de profils de stégosaures et pourquoi le stégosaure avait-il des plaques sur le dos?)

Du point de vue de l'évolution, les stégosaures sont classés comme des dinosaures ornithischiens ("à croupe d'oiseau"). Leurs plus proches parents étaient les dinosaures blindés connus sous le nom d'ankylosaures, et ils étaient plus éloignés des autres mangeurs de plantes à quatre pattes comme les hadrosaures (alias dinosaures à bec de canard) et les ornithopodes. D'une manière cruciale, cependant, les stégosaures ont eu moins de succès que ces autres dinosaures: ils n'ont prospéré que vers la fin du Jurassique (il y a environ 160 à 150 millions d'années), avec seulement une poignée d'espèces réussissant à survivre dans le Crétacé qui a suivi..

Types de stégosaures

Parce qu'ils constituaient une si petite famille de dinosaures, il est relativement facile de distinguer les différents types de stégosaures. Les stégosaures antérieurs et plus petits du Jurassique moyen à tardif sont connus sous le nom de "huayangosaurids", caractérisés par, vous l'aurez deviné, Huayangosaurus et des genres moins connus comme le Regnosaurus européen. Les "stégosaures" les plus connus étaient plus grands, avec des pointes et des plaques plus élaborées, et sont mieux représentés par le plan corporel classique du stégosaure.

Autant que les paléontologues peuvent le dire, l'arbre généalogique des stégosaures a pris racine avec les huayangosauridés d'Asie, et est devenu plus grand et plus orné au moment où le stégosaure s'est planté en Amérique du Nord. Il reste cependant quelques mystères: par exemple, le Gigantspinosaurus au nom alléchant avait deux énormes pointes qui dépassent de ses épaules, ce qui rend sa classification exacte dans la lignée des stégosaures (s'il y appartient même) un sujet de controverse. Le dernier stégosaure à apparaître dans les archives fossiles est le Wuerhosaurus du Crétacé moyen, bien qu'il soit possible que certains genres non encore découverts aient survécu au bord de l'extinction K / T il y a 65 millions d'années..

Pourquoi les stégosaures ont-ils des plaques?

Le mystère le plus persistant sur les stégosaures est la raison pour laquelle ils possédaient ces doubles rangées caractéristiques d'assiettes et de pointes le long de leur dos, et comment ces plaques et pointes étaient disposées. À ce jour, aucun fossile de stégosaure n'a été découvert avec les plaques encore attachées à son squelette, ce qui a amené certains paléontologues à conclure que ces écailles (comme on les appelle techniquement) reposaient à plat le long du dos du dinosaure, comme l'épaisse armure des ankylosaures. Cependant, la plupart des chercheurs croient encore que ces plaques ont été disposées semi-verticalement, comme dans les reconstructions populaires de Stegosaurus.

Cela conduit naturellement à la question: ces plaques avaient-elles une fonction biologique ou étaient-elles strictement ornementales? Parce que les scutes emballent une grande surface en un petit volume, il est possible qu'elles aient aidé à dissiper la chaleur pendant la nuit et à l'absorber le jour, et ainsi régulé le métabolisme vraisemblablement à sang froid de leur propriétaire. Mais il est également possible que ces plaques aient évolué pour dissuader les prédateurs ou pour aider à différencier les mâles des femelles. Le problème avec ces deux dernières explications est que a) il est difficile de voir comment un ensemble vertical de plaques contondantes aurait pu intimider un Allosaurus affamé, et b) il y a eu très peu de preuves à ce jour d'un dimorphisme sexuel chez les stégosaures.

La théorie qui prévaut est un peu moins excitante: l'essentiel de l'opinion aujourd'hui est que les plaques et les pointes des stégosaures ont évolué comme un moyen de différencier les individus au sein du troupeau, dans le même sens que les bandes de zèbres en noir et blanc légèrement variables ( parce qu'ils étaient bien approvisionnés en sang, ces écailles peuvent également avoir changé de couleur avec les saisons). Aucune telle controverse ne s'attache aux pointes acérées à la fin de la plupart des queues de stégosaures, qui étaient sans doute utilisées à des fins défensives (et sont souvent appelées thagomiseurs en hommage à un célèbre dessin animé "Far Side" de Gary Larson).