Éléphant à défenses droites (Elephas Antiquus)

Nom:

Éléphant à défenses droites; également connu sous le nom de Palaeoloxodon et Elephas antiquus

Habitat:

Plaines d'Europe occidentale

Époque historique:

Pléistocène moyen-supérieur (il y a 1 million à 50 000 ans)

Taille et poids:

Environ 12 pieds de haut et 2-3 tonnes

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; défenses longues et légèrement incurvées

À propos de l'éléphant à défenses droites

Comprendre l'éléphant à défense droite nécessite une introduction rapide dans la classification des éléphants modernes. Les éléphants vivants sont représentés par deux genres, Loxodonta et Elephas; la première comprend deux espèces (Loxodonta africana et Loxodonta cyclotis) d'éléphants d'Afrique, alors que ce dernier ne contient qu'une seule espèce: Elephas maximus, l'éléphant d'Asie. Pour faire court, la plupart des paléontologues considèrent l'éléphant à défense droite comme une espèce éteinte d'Elephas, Elephas antiquus, bien que certains l'associent à son propre genre, Palaeoloxodon antiquus. Comme si ce n'était pas assez déroutant, ce parent préhistorique de l'éléphant d'Asie était originaire d'Europe occidentale!

Les problèmes de classification mis à part, l'éléphant à défenses droites était l'un des plus grands pachydermes de l'époque du Pléistocène, mesurant 12 pieds de haut et pesant environ deux à trois tonnes. Comme on pouvait s'y attendre compte tenu de son nom, le trait le plus distinctif de cet éléphant était ses défenses exceptionnellement longues et légèrement incurvées, qu'il utilisait avec sa langue et son tronc inhabituellement longs pour dépouiller les feuilles des arbres. À en juger par les restes fossiles, l'éléphant à dents droites parcourait les plaines européennes en petits troupeaux d'une douzaine d'individus, et a finalement été devancé dans son écosystème de plus en plus glacial par le mammouth laineux bien isolé. (Soit dit en passant, certains experts pensent que c'est l'éléphant à défense droite qui a engendré les éléphants nains du bassin méditerranéen.)