La loi sur le majordome du Tennessee criminalise l’évolution de l’enseignement

La loi Butler était une loi du Tennessee qui interdisait aux écoles publiques d'enseigner l'évolution. Promulgué le 13 mars 1925, il est resté en vigueur pendant 40 ans. L'acte a également conduit à l'un des procès les plus célèbres du 20e siècle, opposant les défenseurs du créationnisme à ceux qui croyaient en l'évolution.

Pas d'évolution ici

Le Butler Act a été présenté le 21 janvier 1925 par John Washington Butler, membre de la Chambre des représentants du Tennessee. Il a passé presque à l'unanimité à la Chambre, par un vote de 71 à 6. Le Sénat du Tennessee l'a approuvé par une marge presque aussi écrasante, 24 à 6. La loi elle-même, était très spécifique dans son interdiction contre les écoles publiques de l'enseignement public évolution, en indiquant:

Il est illégal pour tout enseignant de l'une des universités, des écoles normales et de toutes les autres écoles publiques de l'État qui sont soutenues en tout ou en partie par les fonds des écoles publiques de l'État, d'enseigner toute théorie qui nie l'histoire du Divin Création de l'homme comme enseigné dans la Bible, et pour enseigner à la place que l'homme est descendu d'un ordre inférieur d'animaux.

La loi, promulguée par le gouverneur du Tennessee Austin Peay le 21 mars 1925, a également fait un délit pour tout éducateur d'enseigner l'évolution. Un enseignant reconnu coupable de le faire se verrait infliger une amende de 100 $ à 500 $. Peay, décédé deux ans plus tard, a déclaré qu'il avait signé la loi pour lutter contre le déclin de la religion dans les écoles, mais il ne pensait pas qu'elle serait jamais appliquée.

Il s'est trompé.

Le procès Scopes

Cet été-là, l'ACLU a poursuivi l'État au nom du professeur de sciences John T. Scopes, qui avait été arrêté et accusé d'avoir violé la loi Butler. Connu à l'époque sous le nom de «Le procès du siècle», et plus tard sous le nom de «procès des singes», le procès Scopes, entendu par le tribunal pénal du Tennessee, a opposé deux avocats célèbres: le triple candidat à la présidence William Jennings Bryan pour l'accusation et le célèbre procureur Clarence Darrow pour la défense.

Le procès étonnamment bref a commencé le 10 juillet 1925 et s'est terminé seulement 11 jours plus tard le 21 juillet, lorsque Scopes a été reconnu coupable et condamné à une amende de 100 $. En tant que premier procès diffusé en direct à la radio aux États-Unis, il a attiré l'attention sur le débat sur le créationnisme contre l'évolution. 

La fin de l'acte

Le procès Scopes, déclenché par la loi Butler, a cristallisé le débat et tracé des lignes de bataille entre ceux qui favorisaient l'évolution et ceux qui croyaient au créationnisme. Cinq jours seulement après la fin du procès, Bryan est décédé - certains ont dit d'un cœur brisé causé par la perte de l'affaire. Le verdict a été porté en appel devant la Cour suprême du Tennessee, qui a confirmé la loi un an plus tard.

La loi Butler est restée la loi dans le Tennessee jusqu'en 1967, date à laquelle elle a été abrogée. Les lois anti-évolution ont été déclarées inconstitutionnelles en 1968 par la Cour suprême Epperson v Arkansas. Le Butler Act a peut-être disparu, mais le débat entre les partisans créationnistes et évolutionnistes se poursuit sans relâche à ce jour.