Le feu d'Apollo 1

Le 27 janvier 1967, trois hommes ont perdu la vie lors de la première catastrophe de la NASA. Il s'est produit sur le terrain en tant que Virgile I. "Gus" Grissom (le deuxième astronaute américain à voler dans l'espace), Edward H. White II, (le premier astronaute américain à "marcher" dans l'espace) et Roger B. Chaffee, (un astronaute "débutant" lors de sa première mission spatiale), s'entraînaient pour la première mission Apollo. À l'époque, puisqu'il s'agissait d'un essai au sol, la mission s'appelait Apollo / Saturne 204. Finalement, elle s'appellerait Apollo 1 et ce serait un voyage en orbite autour de la Terre. Le décollage était prévu pour le 21 février 1967 et serait le premier d'une série de voyages pour former des astronautes pour l'alunissage prévu pour la fin des années 1960.. 

Journée de pratique de la mission

Le 27 janvier, les astronautes subissaient une procédure appelée test de "plug-out". Leur module de commande était monté sur la fusée Saturn 1B sur la rampe de lancement comme il l'aurait été lors du lancement proprement dit. La fusée n'était pas ravitaillée mais tout le reste était aussi proche de la réalité que l'équipe pouvait le faire. Le travail de ce jour devait être une séquence entière de compte à rebours à partir du moment où les astronautes sont entrés dans la capsule jusqu'au moment où ce lancement aurait eu lieu. Cela semblait très simple, sans risque pour les astronautes, qui étaient équipés et prêts à partir. 

Quelques secondes de tragédie

Juste après le déjeuner, l'équipage est entré dans la capsule pour commencer le test. Il y a eu de petits problèmes depuis le début et finalement, une panne de communication a provoqué la mise en attente du décompte à 17h40..

À 18 h 31 une voix (peut-être celle de Roger Chaffee) s'exclama: "Feu, je sens le feu!" Deux secondes plus tard, la voix d'Ed White est venue sur le circuit, "Fire in the cockpit". La transmission vocale finale a été très tronquée. «Ils luttent contre un mauvais feu - sortons. Ouvrez-vous» ou «Nous avons un mauvais feu - sortons. Nous brûlons» ou «Je signale un mauvais feu. Je sors. "La transmission s'est terminée par un cri de douleur. 

Les flammes se sont rapidement propagées dans la cabine. La dernière transmission s'est terminée 17 secondes après le début de l'incendie. Toutes les informations de télémétrie ont été perdues peu de temps après. Les intervenants d'urgence ont été dépêchés rapidement pour aider. L'équipage a très probablement péri dans les 30 premières secondes suivant l'inhalation de fumée ou les brûlures. Les efforts de réanimation étaient vains.

Une cascade de problèmes

Les tentatives pour atteindre les astronautes ont été bloquées par une multitude de problèmes. Tout d'abord, l'écoutille de la capsule a été fermée avec des pinces qui ont nécessité un cliquet important pour être libérées. Dans le meilleur des cas, leur ouverture peut prendre au moins 90 secondes. Puisque la trappe s'est ouverte vers l'intérieur, la pression a dû être évacuée avant de pouvoir être ouverte. Il a fallu près de cinq minutes après le début de l'incendie pour que les sauveteurs puissent pénétrer dans la cabine. À ce moment-là, l'atmosphère riche en oxygène, qui s'était infiltrée dans les matériaux de la cabine, avait allumé et propagé des flammes dans toute la capsule.. 

Apollo 1 Conséquences

La catastrophe a mis la main sur l'ensemble Apollon programme. Les enquêteurs devaient sonder l'épave et déterminer les causes de l'incendie. Bien qu'un point d'allumage spécifique pour l'incendie n'ait pas pu être déterminé, le rapport final du comité d'enquête a attribué l'incendie à un arc électrique entre les fils qui s'ouvraient dans la cabine, qui était remplie de matériaux qui brûlaient facilement. Dans l'atmosphère enrichie en oxygène, il suffit d'une étincelle pour déclencher un incendie. Les astronautes n'ont pas pu s'échapper à travers les écoutilles verrouillées à temps. 

Les leçons de l'incendie d'Apollo 1 ont été difficiles. La NASA a remplacé les composants de la cabine par des matériaux auto-extinguibles. L'oxygène pur (qui est toujours un danger) a été remplacé par un mélange azote-oxygène au lancement. Enfin, les ingénieurs ont repensé la trappe pour qu'elle s'ouvre vers l'extérieur et l'a fait de sorte qu'elle puisse être retirée rapidement en cas de problème.

Honorer ceux qui ont perdu la vie

La mission a officiellement reçu le nom "Apollo 1" en l'honneur de Grissom, White et Chaffee. Le premier lancement de Saturn V (sans équipage) en novembre 1967 a été désigné Apollo 4 (aucune mission n'a jamais été désignée Apollo 2 ou 3).  

Grissom et Chaffee ont été inhumés au cimetière national d'Arlington en Virginie, et Ed White est enterré à West Point à la US Military Academy où il a étudié. Les trois hommes sont honorés dans tout le pays, avec leurs noms sur les écoles, les musées militaires et civils et d'autres structures. 

Rappels de danger

L'incendie d'Apollo 1 a été un rappel brutal que l'exploration spatiale n'est pas une chose facile à faire. Grissom lui-même a dit un jour que l'exploration était une entreprise risquée. "Si nous mourons, nous voulons que les gens l'acceptent. Nous sommes dans une entreprise risquée, et nous espérons que si quelque chose nous arrive, cela ne retardera pas le programme. La conquête de l'espace vaut le risque de la vie." 

Pour minimiser les risques, les astronautes et les équipages au sol s'entraînent sans relâche, planifiant presque toutes les éventualités. comme le font les équipages de conduite depuis des décennies. Apollo 1 n'était pas la première fois que la NASA perdait des astronautes. En 1966, les astronautes Elliott See et Charles Bassett ont été tués dans un accident de leur jet de la NASA s'est écrasé sur un vol de routine à Saint-Louis. En outre, l'Union soviétique avait perdu le cosmonaute Vladimir Komarov à la fin d'une mission plus tôt en 1967. Mais, la catastrophe d'Apollo 1 a rappelé à nouveau les risques de vol. 

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.