The Bone Wars

Lorsque la plupart des gens pensent au Far West, ils imaginent Buffalo Bill, Jesse James et des caravanes de colons dans des wagons couverts. Mais pour les paléontologues, l'Occident américain à la fin du XIXe siècle évoque avant tout une image: la rivalité persistante entre deux des plus grands chasseurs de fossiles de ce pays, Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope. La «guerre des os», au fur et à mesure que leur querelle est devenue connue, s'est étendue des années 1870 jusqu'aux années 1890, et a donné lieu à des centaines de nouvelles découvertes de dinosaures - sans parler de la corruption, de la ruse et du vol pur et simple, comme nous y reviendrons. plus tard. (Connaissant un bon sujet quand il en voit un, HBO a récemment annoncé des plans pour une version cinématographique de Bone Wars avec James Gandolfini et Steve Carell; malheureusement, la mort soudaine de Gandolfini a mis le projet dans les limbes.)

Au début, Marsh et Cope étaient des collègues cordiaux, quoique quelque peu méfiants, s'étant rencontrés en Allemagne en 1864 (à l'époque, l'Europe occidentale, et non les États-Unis, était à la pointe de la recherche en paléontologie). Une partie des problèmes provenait de leurs origines différentes: Cope est né dans une riche famille Quaker en Pennsylvanie, tandis que la famille de Marsh dans le nord de l'État de New York était relativement pauvre (bien qu'avec un oncle très riche, qui entre dans l'histoire plus tard). Il est probable que, même alors, Marsh considérait Cope comme un dilettante, pas vraiment sérieux au sujet de la paléontologie, tandis que Cope considérait Marsh comme trop rude et grossier pour être un vrai scientifique.

The Fateful Elasmosaurus

La plupart des historiens retracent le début de la guerre des os jusqu'en 1868, lorsque Cope a reconstruit un étrange fossile qui lui avait été envoyé du Kansas par un médecin militaire. Nommant le spécimen Elasmosaurus, il a placé son crâne sur le bout de sa queue courte, plutôt que sur son long cou (pour être juste avec Cope, à cette date, aucun n'avait jamais vu un reptile aquatique avec des proportions aussi déconcertantes). Lorsqu'il a découvert cette erreur, Marsh (comme le dit la légende) a humilié Cope en le signalant en public, à quel point Cope a essayé d'acheter (et de détruire) chaque exemplaire de la revue scientifique dans laquelle il avait publié sa reconstruction incorrecte..

Cela fait une bonne histoire - et les fracas sur Elasmosaurus ont certainement contribué à l'inimitié entre les deux hommes - mais la guerre des os a probablement commencé sur une note plus sérieuse. Cope avait découvert le site fossile du New Jersey qui a donné le fossile d'Hadrosaurus, nommé par le mentor des deux hommes, le célèbre paléontologue Joseph Leidy. Lorsqu'il a vu combien d'ossements n'avaient pas encore été récupérés sur le site, Marsh a payé les excavatrices pour lui envoyer des découvertes intéressantes plutôt que pour faire face. Cope a rapidement découvert cette violation flagrante du décorum scientifique, et la guerre des os a commencé sérieusement.

Vers l'ouest

Ce qui a propulsé la guerre des os à la vitesse supérieure a été la découverte, dans les années 1870, de nombreux fossiles de dinosaures dans l'ouest américain (certaines de ces découvertes ont été faites accidentellement, lors de travaux d'excavation pour le Transcontinental Railroad). En 1877, Marsh a reçu une lettre du professeur d'école du Colorado, Arthur Lakes, décrivant les os «sauriens» qu'il avait trouvés lors d'une expédition de randonnée; Lakes a envoyé des échantillons de fossiles à Marsh et (parce qu'il ne savait pas si Marsh était intéressé) à Cope. De manière caractéristique, Marsh a payé à Lakes 100 $ pour garder secrète sa découverte - et quand il a découvert que Cope avait été averti, il a envoyé un agent à l'ouest pour garantir sa réclamation. Vers la même époque, Cope a été averti d'un autre site fossile du Colorado, que Marsh a tenté (sans succès) de capter..

À cette époque, il était de notoriété publique que Marsh et Cope se disputaient les meilleurs fossiles de dinosaures - ce qui explique les intrigues ultérieures centrées sur Como Bluff, Wyoming. À l'aide de pseudonymes, deux employés de l'Union Pacific Railroad ont alerté Marsh de leurs découvertes de fossiles, laissant entendre (mais pas explicitement) qu'ils pourraient conclure un accord avec Cope si Marsh n'offrait pas de conditions généreuses. Fidèle à sa forme, Marsh dépêcha un autre agent, qui prit les dispositions financières nécessaires - et bientôt le paléontologue basé à Yale recevait des wagons couverts de fossiles, y compris les premiers spécimens de Diplodocus, Allosaurus et Stegosaurus.

La nouvelle de cet accord exclusif s'est rapidement répandue - notamment parce que les employés d'Union Pacific ont divulgué le scoop à un journal local, exagérant les prix que Marsh avait payés pour les fossiles afin de servir de piège au riche Cope. Bientôt, Cope a envoyé son propre agent vers l'ouest, et lorsque ces négociations se sont révélées infructueuses (peut-être parce qu'il n'était pas disposé à ramasser suffisamment d'argent), il a demandé à son prospecteur de se livrer à un peu de bruissement de fossiles et de voler des os du Como Bluff. site, juste sous le nez de Marsh.

Peu de temps après, marre des paiements irréguliers de Marsh, l'un des cheminots a plutôt commencé à travailler pour Cope, faisant de Como Bluff l'épicentre de la guerre des os. À ce moment-là, Marsh et Cope avaient déménagé vers l'ouest et, au cours des prochaines années, se sont livrés à de tels détournements comme détruisant délibérément des fossiles et des sites fossilifères (afin de les garder hors de la main de l'autre), espionnant les fouilles de l'autre, soudoyant employés, et même voler des os carrément. Selon un récit, les travailleurs des fouilles rivales ont une fois pris le temps de leur travail pour se peler les uns les autres avec des pierres!

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Cope and Marsh, ennemis acharnés jusqu'au dernier

Dans les années 1880, il était clair qu'Othniel C. Marsh «gagnait» la guerre des os. Grâce au soutien de son riche oncle, George Peabody (qui a prêté son nom au musée d'histoire naturelle de Yale Peabody), Marsh a pu embaucher plus d'employés et ouvrir plus de sites de fouilles, tandis qu'Edward Drinker Cope a lentement mais sûrement pris du retard. Cela n'a pas aidé les autres parties, y compris une équipe de l'Université de Harvard, ont maintenant rejoint la ruée vers l'or des dinosaures. Cope a continué à publier de nombreux articles, mais, comme un candidat politique prenant la route basse, Marsh a tiré du foin de chaque petite erreur qu'il a pu trouver.

Cope eut bientôt l'occasion de se venger. En 1884, le Congrès a commencé une enquête sur l'US Geological Survey, dont Marsh avait été nommé chef quelques années auparavant. Cope a recruté un certain nombre d'employés de Marsh pour témoigner contre leur patron (qui n'était pas la personne la plus facile au monde à travailler), mais Marsh a conspiré pour garder leurs griefs hors des journaux. Cope a ensuite fait monter les enchères: en s'appuyant sur un journal qu'il avait tenu pendant deux décennies, dans lequel il répertoriait méticuleusement les nombreux crimes, délits et erreurs scientifiques de Marsh, il a fourni les informations à un journaliste du New York Herald, qui a publié une série sensationnelle sur la guerre des os. Marsh a publié une réfutation dans le même journal, lançant des accusations similaires contre Cope.

En fin de compte, cette diffusion publique de linge sale (et de fossiles sales) n'a profité à aucune des parties. Marsh a été invité à démissionner de son poste lucratif à la Commission géologique, et Cope, après un bref intervalle de succès (il a été nommé à la tête de la National Association for the Advancement of Science), a été assailli par une mauvaise santé et a dû vendre des portions de sa collection de fossiles durement gagnée. Au moment de la mort de Cope en 1897, les deux hommes avaient gaspillé leur fortune considérable.

De manière caractéristique, cependant, Cope a prolongé la guerre des os, même depuis sa tombe. L'une de ses dernières demandes était que les scientifiques disséquent sa tête après sa mort pour déterminer la taille de son cerveau, dont il était certain qu'il serait plus gros que celui de Marsh. Sagement, peut-être, Marsh a décliné le défi, et à ce jour, la tête non examinée de Cope repose dans un entrepôt à l'Université de Pennsylvanie.

The Bone Wars: Let History Judge

Aussi ridicules, indignes et ridicules que la guerre des os l'étaient parfois, ils ont eu un effet profond sur la paléontologie américaine. De la même manière que la concurrence est bonne pour le commerce, elle peut aussi être bonne pour la science: si désireux étaient Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope de s'unir l'un à l'autre qu'ils ont découvert beaucoup plus de dinosaures que s'ils s'étaient simplement engagés dans un rivalité amicale. Le décompte final était vraiment impressionnant: Marsh a découvert 80 nouveaux genres et espèces de dinosaures, tandis que Cope a nommé un 56 plus que respectable 56.

Les fossiles découverts par Marsh and Cope ont également contribué à nourrir la faim croissante du public américain pour de nouveaux dinosaures. Chaque découverte majeure s'est accompagnée d'une vague de publicité, alors que les magazines et les journaux illustraient les dernières découvertes étonnantes - et les squelettes reconstruits se dirigeaient lentement mais sûrement vers les principaux musées, où ils résident encore aujourd'hui. Vous pourriez dire que l'intérêt populaire pour les dinosaures a vraiment commencé avec la guerre des os, bien qu'il soit discutable qu'il se serait produit naturellement, sans tous les mauvais sentiments!

La guerre des os a également eu quelques conséquences négatives. Premièrement, les paléontologues en Europe ont été horrifiés par le comportement grossier de leurs homologues américains, qui a laissé une méfiance amère persistante qui a mis des décennies à se dissiper. Et deuxièmement, Cope et Marsh ont décrit et remonté leurs découvertes de dinosaures si rapidement qu'ils étaient parfois négligents. Par exemple, cent ans de confusion à propos d'Apatosaurus et de Brontosaurus remontent directement à Marsh, qui a mis un crâne sur le mauvais corps - de la même manière que Cope l'a fait avec Elasmosaurus, l'incident qui a déclenché la guerre des os en premier lieu!