Le scandale de l'or Bre-X

Commencez avec le plus gros gisement d'or jamais signalé, dans les eaux d'amont de la rivière Busang dans la jungle fumante de Bornéo. La société canadienne Bre-X Minerals Ltd. ne le savait pas lorsqu'elle a acheté les droits sur le site en 1993. Mais après que Bre-X ait engagé un géologue de haut niveau pour cartographier le gisement, le gisement et les rêves de fièvre qui accompagnent l'or, ont atteint la taille d'un monstre - en mars 1997, le géologue parlait d'une ressource de 200 millions d'onces. Vous faites le calcul, par exemple 500 $ US l'once en dollars du milieu des années 90.

Bre-X s'est préparé pour les grands temps à venir en créant un site Web plaqué or, où vous pourriez générer votre propre graphique boursier Bre-X pour suivre son ascension fulgurante. Il y avait également un graphique montrant l'augmentation tout aussi fulgurante de la ressource aurifère estimée: ensemble, ces deux pages pourraient infecter quiconque avec la fièvre de l'or.

Les requins arrivent

Les grandes sociétés minières en ont pris note. Certains ont fait des offres publiques d'achat. Le gouvernement indonésien aussi, en la personne du président Suharto et de sa puissante famille. Bre-X possédait plus de ce filon qu'il ne semblait prudent pour une si petite entreprise étrangère inexpérimentée. Suharto a suggéré que Bre-X partage son heureux surplus avec le peuple indonésien et avec Barrick, une entreprise liée à la fille ambitieuse de Suharto, Siti Rukmana. (Les conseillers de Barrick, dont George H. W. Bush et l'ancien premier ministre du Canada Brian Mulroney, étaient également favorables à ce stratagème.) Bre-X a répondu en enrôlant de son côté le fils de Suharto, Sigit Hardjojudanto. Une impasse se profilait.

Pour mettre fin aux contretemps, l'ami de la famille Mohamad "Bob" Hasan est intervenu pour offrir un accord à toutes les parties. La firme américaine Freeport-McMoRan Copper & Gold, dirigée par un autre vieil ami de Suharto, dirigerait la mine et les intérêts indonésiens partageraient la richesse. Bre-X conserverait 45 pour cent de la propriété et Hasan pour ses peines accepterait une part pouvant valoir environ un milliard. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il payait pour cette mise, Hasan a répondu: "Il n'y a pas de paiement, rien. C'est une affaire très nette."

Des problèmes surviennent

L'accord a été annoncé le 17 février 1997. Freeport s'est rendu à Bornéo pour commencer son propre forage de diligence raisonnable. Suharto était prêt à signer un contrat après cette étape, verrouillant les droits fonciers de Bre-X pendant 30 ans et déclenchant le déluge d'or.

Mais à peine quatre semaines plus tard, le géologue de Bre-X à Busang, Michael de Guzman, est sorti de son hélicoptère qui était à 250 mètres dans les airs à l'époque - un suicide évident. Le 26 mars, Freeport a rapporté que ses carottes de diligence raisonnable, forées à seulement un mètre et demi de Bre-X, montraient "des quantités d'or insignifiantes". Le lendemain, l'action Bre-X a perdu presque toute sa valeur.

Freeport a apporté plus d'échantillons de roche à son quartier général américain sous garde armée. Bre-X a commandé un examen du forage de Freeport; l'examen a recommandé plus de forage. Un autre examen portant sur les dosages chimiques a provoqué la formation de palourdes au Bre-X le 1er avril et la signature de Suharto a été reportée.

Bre-X, dans une nouvelle stratégie pour l'époque, a blâmé le Web. Le PDG David Walsh a déclaré à un adieu Calgary Herald journaliste que l'effondrement a commencé lorsque des rumeurs locales scandaleuses en Indonésie ont été "reprises par l'un des écrivains fantômes sur Internet sur la page de discussion ou autre".

D'autres examens ont pris le reste du mois d'avril. Pendant ce temps, des détails inquiétants ont commencé à surgir. Les journalistes de l'industrie ont rapidement trouvé des preuves que les échantillons de minerai de Busang avaient été "salés" avec de la poussière d'or.

Salage de la Terre

Vendredi 11 avril, Mineur du Nord le magazine a publié un "flash d'information" sur son site exposant trois sources de preuves que le Bre-X avait été dupé.

• Tout d'abord, contrairement aux déclarations de la société, les échantillons de carottes de Busang avaient été préparés pour être analysés dans la jungle, pas dans le laboratoire de test. Une bande vidéo réalisée par un visiteur sur le terrain a montré les humbles machines courantes dans les laboratoires d'analyse - broyeurs à marteaux, broyeurs et répartiteurs d'échantillons. Des sacs d'échantillons bien étiquetés contenaient clairement du minerai finement broyé. La sécurité était suffisamment laxiste pour que les échantillons puissent facilement être enrichis d'or.
• Deuxièmement, les habitants locaux avaient commencé à chercher de l'or dans la rivière Busang, mais en deux ans ils n'en ont jamais trouvé. Pourtant, Bre-X a affirmé que l'or était visible, signe d'un minerai inhabituellement riche. Et le rapport technique de de Guzman, confusément, appelé l'or submicroscopique, qui est typique du minerai d'or en roche dure.
• Troisièmement, le testeur qui a testé les échantillons a déclaré que l'or se trouvait principalement dans des grains de taille visible. De plus, les grains présentaient des signes compatibles avec une poussière d'or typique de la rivière, comme des contours arrondis et des jantes appauvries en argent. L'essayeur a esquivé la question à 64 milliards de dollars, disant qu'il y avait bien des moyens pour les grains d'or de roche dure d'acquérir des bords arrondis, mais cet argument était une feuille de vigne.

The Curtain Falls

Pendant ce temps, une tempête de poursuites en valeurs mobilières a éclaté autour de Bre-X, qui a vigoureusement protesté qu'il ne s'agissait que d'une malheureuse série de malentendus. Mais c'était trop tard. L'effondrement de Bre-X a jeté un nuage sur l'industrie des mines d'or qui a duré jusqu'au siècle prochain.

David Walsh a décampé aux Bahamas, où il est décédé d'un anévrisme en 1998. Le géologue en chef de Bre-X, John Felderhof, a finalement été jugé au Canada mais a été acquitté de fraude en valeurs mobilières en juillet 2007. Apparemment, il a vendu une partie de ses actions pour 84 millions de dollars dans les mois qui ont précédé le scandale, il n'avait pas été un criminel, juste trop stupide pour attraper la fraude.

Et on m'a dit que Michael de Guzman avait été vu au Canada, des années après le scandale. L'explication serait que, comme on le disait à l'époque, un cadavre anonyme a été jeté de l'hélicoptère. On pourrait dire que la jungle même avait été salée ainsi que les sacs de minerai.