Géologie et archéologie des gouffres

Un cénote (seh-NOH-tay) est le terme maya pour un gouffre naturel d'eau douce, une caractéristique géologique trouvée dans le nord de la péninsule du Yucatán au Mexique, et d'autres paysages similaires à travers le monde. Il n'y a pas de rivières dans le Yucatán; les fortes précipitations régulières (1300 mm ou environ 50 pouces de pluie tombent chaque année) ruissellent tout simplement dans son paysage calcaire. Une fois sous terre, l'eau forme une mince couche d'eau appelée aquifère cristallin. Ces aquifères coulent horizontalement, creusant des grottes souterraines sinueuses, et lorsque les plafonds de ces grottes s'effondrent, des ouvertures de gouffre à la surface sont créées.

Pour être parfaitement pédant, le mot «cenote» est une translittération espagnole du mot maya dzono'ot ou ts'onot, qui se traduit par «cavité remplie d'eau» ou «puits naturel».

Classer votre cénote

Quatre types généraux de cenotes sont définis dans la littérature géologique:

• Cenote ouvert ou doline: une forme cylindrique avec une grande bouche et des parois verticales abruptes (cenotes cilindricos en espagnol)
• Cenotes en forme de bouteille ou de cruche: une bouche rétrécie avec un récipient souterrain plus large (cenotes cántaro)
• Cenotes de type Aguada: bassins peu profonds, généralement dégradés à partir d'une bouteille ou de cenotes ouverts (cenotes aguadas)
• Cenotes de caverne: galeries souterraines avec au moins une cavité, dont l'accès est une ouverture étroite qui ressemble à la bouche d'un crapaud (grutas)

Utilisations des cenotes

En tant que seule source naturelle d'eau douce, les cenotes sont et étaient des ressources essentielles pour les habitants du Yucatán. Préhistoriquement, certains cenotes étaient exclusivement domestiques, réservés à l'eau potable; d'autres étaient exclusivement sacrés et leurs emplacements gardés secrets. Quelques-uns, comme le grand cénote de Chichén Itzá, étaient des sites sacrés qui servaient un certain nombre d'objectifs religieux, y compris mais pas exclusivement des sacrifices rituels.

Pour les anciens Mayas, les cenotes étaient des passages vers le monde souterrain de Xibalba. Ils étaient souvent également associés au dieu de la pluie Chaac, et étaient parfois considérés comme son lieu de résidence. Les colonies se sont développées autour de nombreux cenotes, et elles faisaient souvent partie ou étaient directement liées à l'architecture monumentale la plus importante des capitales mayas.

Aujourd'hui, les cenotes sont souvent équipés d'un puits électrique, pour permettre aux gens de puiser facilement de l'eau à la surface, qui est ensuite utilisée pour la culture, l'agriculture ou l'élevage. Des maisons de campagne sont construites près d'eux pour soutenir les activités agricoles; des sanctuaires et des chapelles en maçonnerie se trouvent souvent à proximité. Certains ont développé des fonctionnalités complexes de contrôle de l'eau, des réservoirs et des auges. Alexander (2012) rapporte que les cenotes sont intimement liés à des groupes familiaux spécifiques et font souvent l'objet de litiges de propriété sur des questions telles que la conservation et la préservation.

Cénotes de la péninsule du Yucatán

La formation de cénotes dans le Yucatán remonte à plusieurs millions d'années lorsque la péninsule du Yucatán était encore en dessous du niveau de la mer. Un anneau proéminent de cénotes résulte de l'impact de l'astéroïde Chicxulub il y a 65 millions d'années. L'impact des astéroïdes Chicxulub est souvent crédité au moins en partie d'avoir tué les dinosaures. Le cratère d'impact mesure 180 kilomètres (111 miles) de diamètre et 30 mètres (88 pieds) de profondeur, et le long de ses limites extérieures se trouve un anneau de dépôts karstiques calcaires dans lesquels sont érodés des cenotes en forme de cruche et à parois verticales.

Le système de fracture Holbox-Xel-Ha sur la côte nord-est du Yucatán capture l'eau de l'est de la péninsule et alimente les rivières souterraines et crée des cavernes et des cenotes Aguada.

Des cenotes sont toujours en cours de création aujourd'hui: le plus récent a eu lieu en juillet 2010, lorsqu'un effondrement du toit d'une grotte dans l'État de Campeche a créé un trou de 13 m (43 pi) de largeur et 40 m (131 pi) de profondeur, appelé par la suite el Hoyo de Chencoh.

Cenotes non mayas

Les gouffres ne sont pas exclusifs au Mexique, bien sûr, ils se trouvent dans le monde entier. Les gouffres sont associés à des légendes sur Malte (l'effondrement légendaire de Maqluba aurait eu lieu au 14ème siècle après JC); et Alice de Lewis Carroll tombant au pays des merveilles aurait été inspirée par les gouffres de Ripon, North Yorkshire.

Les puits qui sont des attractions touristiques comprennent

• Amérique du Nord: Parc d'État de Bottomless Lakes et Refuge national de faune de Bitter Lakes au Nouveau-Mexique; Leon Sinks en Floride; le sous-marin Great Blue Hole (mer des Caraïbes); Le cénote d'Ik Kil dans la péninsule du Yucatan attire les plongeurs de falaise.
• L'Europe : Lagunas de Canada del Hoyo (Espagne), Modro Jezero (Lac Rouge) en Croatie; et Parc naturel et historique d'Il-Majjistral à Malte. 

Recherches récentes sur les cénotes

L'un est l'article de Rani Alexander (2012) sur les changements dans les pratiques agricoles dans le Yucatán au cours de la période historique, y compris l'évolution des rôles des cenotes. L'article de Traci Ardren sur le sacrifice d'enfants met en lumière la mythologie maya du grand cénote de Chichen Itza; Little Salt Spring (Clausen 1979) est un cénote du sud-ouest de la Floride, où l'usage paléoindien et archaïque a été établi. Le MA de Charlotte de Hoogd sur le puits sacré de Chichen Itza vaut le détour.