L'histoire et la domestication de l'agave

Le maguey ou agave (également appelé plante du siècle pour sa longue durée de vie) est une plante indigène (ou plutôt, beaucoup de plantes) du continent nord-américain, maintenant cultivée dans de nombreuses régions du monde. Agave appartient à la famille Asparagaceae qui a 9 genres et environ 300 espèces, dont 102 taxons sont utilisés comme nourriture humaine.

L'agave pousse dans les forêts arides, semi-arides et tempérées des Amériques à des altitudes comprises entre le niveau de la mer et environ 2 750 mètres (9 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, et prospère dans les parties agricoles marginales de l'environnement. Des preuves archéologiques provenant de la grotte de Guitarrero indiquent que l'agave a été utilisé pour la première fois il y a au moins 12 000 ans par des groupes de chasseurs-cueilleurs archaïques.

Principales espèces de plantes d'agave

Certaines des principales espèces d'agaves, leurs noms communs et utilisations principales sont:

• Agave angustifolia, connu sous le nom d'agave des Caraïbes; consommé comme nourriture et aguamiel (sève sucrée) 
• A. fourcroydes ou henequen; cultivé principalement pour sa fibre
• A. inaequidens, appelé maguey alto en raison de sa hauteur ou maguey bruto car la présence de saponines dans ses tissus peut provoquer une dermatite; 30 utilisations différentes, y compris la nourriture et l'aguamiel
• A. hookeri, également appelé maguey alto, est utilisé principalement pour ses fibres, sa sève douce et parfois utilisé pour former des clôtures vivantes
• A. sisalana ou chanvre sisal, principalement des fibres
• A. tequilana, agave bleu, agave azul ou agave tequila; principalement pour la sève douce
• A. salmiana ou géant vert, cultivé principalement pour la sève douce

Produits d'agave

Dans l'ancienne Mésoamérique, le maguey était utilisé à diverses fins. À partir de ses feuilles, les gens ont obtenu des fibres pour fabriquer des cordes, des textiles, des sandales, des matériaux de construction et du carburant. Le cœur d'agave, l'organe de stockage hors sol de la plante qui contient des glucides et de l'eau, est comestible par l'homme. Les tiges des feuilles sont utilisées pour fabriquer de petits outils, tels que des aiguilles. Les anciens Mayas utilisaient des épines d'agave comme perforateurs lors de leurs rituels de saignée.

Un produit important obtenu à partir de maguey était la sève douce, ou aguamiel ("eau de miel" en espagnol), le jus doux et laiteux extrait de la plante. Une fois fermenté, l'aguamiel est utilisé pour faire une boisson légèrement alcoolisée appelée pulque, ainsi que des boissons distillées telles que mescal et tequila moderne, bacanora et raicilla.

Mescal

Le mot mescal (parfois orthographié mezcal) vient de deux termes Nahuatl fondre et ixcalli qui ensemble signifient "agave cuit au four". Pour produire du mescal, le noyau de la plante maguey mûre est cuit dans un four en terre. Une fois le noyau d'agave cuit, il est broyé pour en extraire le jus, qui est placé dans des récipients et laissé à fermenter. Une fois la fermentation terminée, l'alcool (éthanol) est séparé des éléments non volatils par distillation pour obtenir du mescal pur.

Les archéologues se demandent si le mescal était connu à l'époque préhispanique ou s'il s'agissait d'une innovation de la période coloniale. La distillation est un processus bien connu en Europe, dérivé des traditions arabes. Des enquêtes récentes sur le site de Nativitas à Tlaxcala, dans le centre du Mexique, fournissent cependant des preuves d'une éventuelle production de mezcal préhispanique.

À Nativitas, les enquêteurs ont trouvé des preuves chimiques de maguey et de pin à l'intérieur des fours en terre et en pierre datés entre le milieu et la fin de la formation (400 BCE à 200 CE) et la période épiclassique (650 à 900 CE). Plusieurs grands pots contenaient également des traces chimiques d'agave et pouvaient avoir été utilisés pour stocker la sève pendant le processus de fermentation, ou utilisés comme dispositifs de distillation. Les enquêteurs Serra Puche et ses collègues notent que la mise en place à Navitas est similaire aux méthodes utilisées pour faire du mescal par plusieurs communautés autochtones à travers le Mexique, telles que la communauté Pai Pai en Basse-Californie, la communauté Nahua de Zitlala à Guerrero et la Guadalupe Ocotlan Nayarit communauté à Mexico.

Processus de domestication

Malgré son importance dans les sociétés méso-américaines anciennes et modernes, on sait très peu de choses sur la domestication de l'agave. Cela est probablement dû au fait que la même espèce d'agave peut être trouvée dans plusieurs degrés différents de domestication. Certains agaves sont entièrement domestiqués et cultivés dans des plantations, certains sont cultivés à l'état sauvage, certains semis (propagules végétatives) sont transplantés dans les jardins familiaux, certaines graines collectées et cultivées dans des semis ou des pépinières pour le marché.

En général, les plantes d'agave domestiquées sont plus grandes que leurs cousines sauvages, ont des épines moins nombreuses et plus petites, et une diversité génétique plus faible, ce dernier résultat de la culture en plantation. Seule une poignée a été étudiée pour trouver des preuves du début de la domestication et de la gestion à ce jour. Ceux-ci comprennent Agave fourcroydes (henequen), qui aurait été domestiqué par les Mayas précolombiens du Yucatan de A. angustafolia; et Agave hookeri, aurait été développé à partir de A. inaequidens à une heure et un lieu actuellement inconnus.

Les Mayas et Henequen

La plupart des informations dont nous disposons sur la domestication maguey est henequenA. fourcroydes, et parfois orthographié henequén). Il a été domestiqué par les Mayas peut-être dès 600 EC. Il a certainement été entièrement domestiqué lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés au XVIe siècle; Diego de Landa a rapporté que le henequen était cultivé dans des jardins familiaux et qu'il était de bien meilleure qualité que celui sauvage. Il y avait au moins 41 utilisations traditionnelles du henequen, mais la production agricole de masse au tournant du 20e siècle a déprimé la variabilité génétique.

Il y avait une fois sept variétés différentes de henequen signalées par les Mayas (Yaax Ki, Sac Ki, Chucum Ki, Bab Ki, Kitam Ki, Xtuk Ki et Xix Ki), ainsi qu'au moins trois variétés sauvages (appelées chelem blanc, vert et jaune). La plupart d'entre eux ont été délibérément éradiqués vers 1900 lorsque de vastes plantations de Sac Ki ont été produites pour la production commerciale de fibres. Les manuels d'agronomie de l'époque recommandaient aux agriculteurs de s'efforcer d'éliminer les autres variétés, considérées comme une concurrence moins utile. Ce processus a été accéléré par l'invention d'une machine d'extraction de fibres conçue pour s'adapter au type Sac Ki.

Les trois variétés de henequen cultivées qui subsistent aujourd'hui sont: