L'histoire de la domestication des autruches

Autruches (Struthio camelus) sont le plus gros oiseau vivant aujourd'hui, avec des adultes pesant entre 200 et 300 livres (90 à 135 kilogrammes). Les mâles adultes atteignent une hauteur pouvant atteindre 2,4 mètres (7,8 pieds); les femelles sont légèrement plus petites. Leur taille corporelle immense et leurs petites ailes les rendent incapables de voler. Les autruches ont une tolérance remarquable à la chaleur, supportant des températures jusqu'à 56 degrés C (132 degrés F) sans trop de stress. Les autruches ne sont domestiquées que depuis environ 150 ans et ne sont vraiment que partiellement domestiquées, ou plutôt ne sont domestiquées que pendant une courte période de leur vie..

Points clés à retenir: Domestication des autruches

• Les autruches ont été domestiquées (et seulement en partie) en Afrique du Sud au milieu du 19e siècle. 
• Les agriculteurs sud-africains et leurs suzerains coloniaux britanniques répondaient à une énorme demande de plumes d'autruche moelleuses utilisées dans les modes de l'époque victorienne.
• Bien qu'elles soient adorables en tant que poussins, les autruches ne sont pas de bons animaux de compagnie, car elles se transforment rapidement en géants de mauvaise humeur avec des griffes acérées. 

Autruches comme animaux de compagnie?

Garder les autruches dans les zoos en tant qu'animaux de compagnie exotiques était pratiqué en Mésopotamie à l'âge du bronze au moins dès le XVIIIe siècle avant notre ère. Les annales assyriennes mentionnent des chasses à l'autruche, et certains rois et reines royales les ont gardés dans des zoos et les ont récoltés pour des œufs et des plumes. Bien que certaines personnes modernes tentent de garder les autruches comme animaux de compagnie, peu importe la douceur avec laquelle vous les élevez, en un an, la jolie balle juvénile duveteuse devient un monstre de 200 livres avec des griffes acérées et le tempérament pour les utiliser.

La production d'autruches est beaucoup plus courante et réussie, produisant de la viande rouge semblable au bœuf ou au chevreuil et des articles en cuir à partir des peaux. Le marché de l'autruche est variable et, selon le recensement agricole de 2012, il n'y a que quelques centaines de fermes d'autruches aux États-Unis..

Cycle de vie de l'autruche

Il existe une poignée de sous-espèces modernes d'autruches reconnues, dont quatre en Afrique, une en Asie (Struthio camelus syriacus, éteinte depuis les années 1960) et une en Arabie (Struthio asiaticus Brodkorb). Les espèces sauvages sont connues pour avoir été présentes en Afrique du Nord et en Asie centrale, bien qu'elles soient aujourd'hui limitées à l'Afrique subsaharienne. Les espèces de ratites d'Amérique du Sud ne sont que de loin apparentées, Rhea americana et Rhea pennata.

Les autruches sauvages sont des mangeuses d'herbe, se concentrant généralement sur une poignée d'herbes et de plantes herbacées annuelles qui fournissent des protéines, des fibres et du calcium essentiels. Quand ils n'ont pas le choix, ils mangent des feuilles, des fleurs et des fruits de plantes non herbeuses. Les autruches mûrissent entre quatre et cinq ans et ont une durée de vie dans la nature allant jusqu'à 40 ans. Ils sont connus pour voyager dans le désert du Namib entre 8 et 20 kilomètres par jour, avec un domaine vital moyen d'environ 80 kilomètres. Ils peuvent parcourir jusqu'à 44 mi (70 km) par heure si nécessaire, avec une seule foulée jusqu'à 26 pi (8 m). Il a été suggéré que les autruches d'Asie du Paléolithique supérieur ont migré de façon saisonnière, pour s'adapter au changement climatique..

Apparence ancienne: l'autruche en tant que mégafaune

Les autruches sont bien sûr un ancien oiseau préhistorique, mais elles apparaissent dans les archives humaines sous forme de fragments de coquille d'oeuf d'autruche (souvent abrégés OES) et de perles provenant de sites archéologiques commençant il y a environ 60000 ans. Les autruches, ainsi que le mammouth, ont été parmi les dernières espèces mégafaunales asiatiques (définies comme des animaux pesant plus de 100 kg) à disparaître. Les datations au radiocarbone sur les sites archéologiques associés à l'OES commencent vers la fin du Pléistocène, à la fin du stade 3 des isotopes marins (il y a environ 60 000 à 25 000 ans). Les autruches d'Asie centrale ont disparu pendant l'Holocène (ce que les archéologues appellent les 12 000 dernières années environ).

L'autruche d'Asie de l'Est Struthio anderssoni, originaire du désert de Gobi, faisait partie des espèces mégafauniques qui se sont éteintes pendant l'Holocène: elles n'ont survécu au dernier maximum glaciaire que pour être apparemment éliminées en augmentant le dioxyde de carbone atmosphérique. Cette augmentation a également augmenté le nombre d'herbes, mais elle a eu un impact négatif sur la disponibilité du fourrage dans le Gobi. De plus, il est possible qu'une surutilisation humaine pendant le Pléistocène terminal et l'Holocène précoce se soit produite, car des chasseurs-cueilleurs mobiles se sont installés dans la région..

Utilisation humaine et domestication

À partir de la fin du Pléistocène, les autruches ont été chassées pour leur viande, leurs plumes et leurs œufs. Les œufs de coquille d'autruche étaient probablement chassés pour la protéine dans leurs jaunes, mais étaient également très utiles comme récipients légers et solides pour l'eau. Les œufs d'autruche mesurent jusqu'à 6 pouces (16 centimètres) de long et peuvent transporter jusqu'à un litre (environ un litre) de liquide.

Les autruches ont d'abord été gardées en captivité pendant l'âge du bronze, dans un état apprivoisé et semi-domestiqué, dans les jardins de Babylone, Ninive et l'Égypte, ainsi que plus tard en Grèce et à Rome. La tombe de Toutankhamon comprenait des images de la chasse aux oiseaux avec un arc et une flèche, ainsi qu'un éventail de plumes d'autruche ivoire très fantaisie. Il existe des preuves documentées de l'équitation d'autruche depuis le premier millénaire avant notre ère sur le site sumérien de Kish.

Commerce européen et domestication

La domestication complète de l'autruche n'a été tentée qu'au milieu du XIXe siècle, lorsque les agriculteurs sud-africains ont établi des fermes uniquement pour la récolte du plumage. À l'époque, et même pendant plusieurs siècles avant cela et depuis, les plumes d'autruche étaient très demandées par les fashionistas d'Henri VIII à Mae West. Les plumes peuvent être récoltées sur l'autruche tous les six à huit mois sans effets néfastes.

Au cours de la première décennie du 20e siècle, les plumes d'autruche utilisées dans l'industrie de la mode avaient conduit la valeur par livre à un niveau presque égal à celui des diamants. La plupart des plumes provenaient de Little Karoo, dans la région du Cap occidental en Afrique australe. En effet, dans les années 1860, le gouvernement colonial britannique avait activement facilité l'élevage d'autruches orienté vers l'exportation.

Le côté sombre de l'élevage d'autruches

Selon l'historienne Sarah Abrevaya Stein, en 1911 a eu lieu l'expédition transsaharienne d'autruches. Cela impliquait un groupe d'espionnage d'entreprise parrainé par le gouvernement britannique qui s'est faufilé au Soudan français (pourchassé par des espions d'entreprises américaines et françaises) pour voler 150 autruches de Barbarie, célèbres pour leurs panaches "à double peluche", et les a ramenés au Cap pour y être consanguins. le stock là-bas.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, cependant, le marché des plumes s'est effondré en 1944, le seul marché pour les plumes les plus chics était celui des poupées Kewpie en plastique bon marché. L'industrie a réussi à survivre en élargissant le marché à la viande et aux peaux. L'historien Aomar Boum et Michael Bonine ont fait valoir que la passion capitaliste européenne pour les panaches d'autruche décimait à la fois les stocks d'animaux sauvages et les moyens de subsistance africains basés sur les autruches sauvages.