Les mystérieuses lunes de Pluton

La planète Pluton continue de raconter une histoire fascinante alors que les scientifiques se penchent sur les données prises par le Nouveaux horizons mission en 2015. Bien avant que le minuscule vaisseau spatial ne traverse le système, l'équipe scientifique savait qu'il y avait cinq lunes, des mondes lointains et mystérieux. Ils espéraient voir de plus près autant de ces endroits que possible dans le but de mieux les comprendre et comment ils ont vu le jour. Alors que le vaisseau spatial sifflait, il a capturé des images rapprochées de Charon - la plus grande lune de Pluton, et des aperçus des plus petites. Ceux-ci ont été nommés Styx, Nix, Kerberos et Hydra. Les quatre petites lunes orbitent sur des chemins circulaires, Pluton et Charon orbitant ensemble comme l'œil de boeuf d'une cible. Les scientifiques planétaires soupçonnent que les lunes de Pluton se sont formées à la suite d'une collision titanesque entre au moins deux objets survenus dans un passé lointain. Pluton et Charon se sont installés sur une orbite verrouillée, tandis que les autres lunes se sont dispersées sur des orbites plus éloignées.

Charon

La plus grande lune de Pluton, Charon, a été découverte pour la première fois en 1978, lorsqu'un observateur de l'Observatoire naval a capturé une image de ce qui ressemblait presque à une "bosse" poussant sur le côté de Pluton. Il fait environ la moitié de la taille de Pluton, et sa surface est principalement grisâtre avec des zones tachetées de matériau rougeâtre près d'un pôle. Ce matériau polaire est composé d'une substance appelée "tholin", qui est constituée de molécules de méthane ou d'éthane, parfois associées à des glaces azotées, et rougie par une exposition constante à la lumière ultraviolette solaire. Les glaces se forment lorsque les gaz de Pluton se transfèrent de Charon (qui ne se trouve qu'à environ 20 000 km) et se déposent sur lui. Pluton et Charon sont enfermés dans une orbite qui prend 6,3 jours et ils gardent le même visage l'un vers l'autre tout le temps. À un moment donné, les scientifiques ont envisagé de les appeler une "planète binaire", et il existe un consensus sur le fait que Charon lui-même pourrait être une planète naine.

Même si la surface de Charon est glaciale et glacée, elle se révèle à plus de 50 pour cent de roche à l'intérieur. Pluton lui-même est plus rocheux et recouvert d'une coquille glacée. La couverture glacée de Charon est principalement de la glace d'eau, avec des plaques d'autres matières de Pluton, ou provenant de sous la surface par des cryovolcans.

Nouveaux horizons se rapprocha suffisamment, personne ne savait à quoi s'attendre de la surface de Charon. Donc, c'était fascinant de voir la glace grisâtre, colorée par endroits avec les tholins. Au moins un grand canyon divise le paysage et il y a plus de cratères au nord qu'au sud. Cela suggère que quelque chose est arrivé pour "refaire surface" Charon et couvrir de nombreux vieux cratères.

Le nom Charon vient des légendes grecques des enfers (Hadès). Il était le batelier envoyé pour transporter les âmes des défunts sur la rivière Styx. Par déférence pour le découvreur de Charon, qui a fait référence au nom de sa femme pour le monde, il est orthographié Charon, mais prononcé "PARTAGER". 

Les petites lunes de Pluton

Styx, Nyx, Hydra et Kerberos sont de minuscules mondes qui orbitent entre deux et quatre fois la distance que Charon fait de Pluton. Ils ont une forme étrange, ce qui donne foi à l'idée qu'ils se sont formés dans le cadre d'une collision dans le passé de Pluton. Styx a été découvert en 2012 alors que les astronomes utilisaient Le télescope spatial Hubble pour rechercher dans le système des lunes et des anneaux autour de Pluton. Il semble avoir une forme allongée et mesure environ 3 sur 4,3 milles.

Nyx orbite au-delà de Styx et a été trouvé en 2006 avec Hydra lointaine. C'est environ 33 par 25 par 22 miles de diamètre, ce qui le rend quelque peu étrange, et il faut près de 25 jours pour faire une orbite de Pluton. Il peut avoir certains des mêmes tholins que Charon répartis sur sa surface, mais Nouveaux horizons n'a pas été assez proche pour obtenir de nombreux détails.

Hydra est la plus éloignée des cinq lunes de Pluton, et Nouveaux horizons a pu en obtenir une assez bonne image au fur et à mesure que le vaisseau spatial passait. Il semble y avoir quelques cratères sur sa surface bosselée. Hydra mesure environ 34 sur 25 miles et prend environ 39 jours pour faire une orbite autour de Pluton.

La lune la plus mystérieuse est Kerberos, qui semble bosselée et déformée dans le Nouveaux horizons image de la mission. Il semble que ce soit un monde à double lobes d'environ 11 12 x 3 miles de diamètre. Il faut un peu plus de 5 jours pour faire un voyage autour de Pluton. On ne sait pas grand-chose d'autre sur Kerberos, qui a été découvert en 2011 par des astronomes utilisant Le télescope spatial Hubble.

Comment les lunes de Pluton ont-elles obtenu leurs noms?

Pluton est nommé pour le dieu des enfers dans la mythologie grecque. Ainsi, lorsque les astronomes ont voulu nommer les lunes en orbite avec eux, ils se sont tournés vers la même mythologie classique. Styx est la rivière que les âmes mortes étaient censées traverser pour se rendre à l'Hadès, tandis que Nix est la déesse grecque des ténèbres. Hydra est un serpent à plusieurs têtes qui aurait combattu le héros grec Héraclès. Kerberos est une orthographe alternative pour Cereberus, le soi-disant "chien de Hadès" qui gardait les portes de la pègre dans la mythologie.

Maintenant que Nouveaux horizons est bien au-delà de Pluton, sa prochaine cible est une petite planète naine dans la ceinture de Kuiper. Il passera par celui-là le 1er janvier 2019. Sa première reconnaissance de cette région éloignée a beaucoup appris sur le système de Pluton et la suivante promet d'être tout aussi intéressante car elle en révèle plus sur le système solaire et ses mondes lointains.