Comprendre les fusées éclairantes Iridium

Nos ciels nocturnes sont remplis d'étoiles et de planètes à observer par une nuit sombre. Cependant, sont plus d'objets plus près de chez eux que les observateurs prévoient de voir de temps en temps. Il s'agit notamment de la Station spatiale internationale (ISS) et de nombreux satellites. L'ISS apparaît comme un engin à haute altitude se déplaçant lentement lors de ses traversées. Beaucoup de gens le confondent souvent avec un avion à très haut vol. La plupart des satellites ressemblent à des points de lumière plus faibles se déplaçant sur fond d'étoiles. Certains satellites semblent se déplacer d'est en ouest, tandis que d'autres se trouvent sur des orbites polaires (se déplaçant presque du nord au sud). Ils prennent généralement un peu plus de temps pour traverser le ciel que l'ISS.

Une paire de satellites Iridium en torchage. Jupiter est à droite et l'étoile brillante Arcturus est en bas à gauche. Jud McCranie, Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0.

Il existe des milliers de satellites artificiels autour de la Terre, en plus de milliers d'autres objets tels que des fusées, des noyaux de réacteurs et des débris spatiaux (parfois appelés "débris spatiaux"). Tous ne peuvent pas être vus à l'œil nu.

Il y a toute une collection d'objets appelés Iridium des satellites qui peuvent paraître très brillants à certaines heures du jour et de la nuit. Les reflets du soleil qui rebondissent sur eux sont appelés "fusées éclairantes à l'iridium" et pendant des années, ils ont été observés assez facilement. Beaucoup de gens probablement avoir vu une éruption d'iridium et ne savait tout simplement pas ce qu'ils regardaient. Il s'avère également que d'autres satellites peuvent montrer ces reflets, bien que la plupart ne soient pas aussi brillants que les fusées éclairantes à l'iridium..

Qu'est-ce que Iridium?

Les utilisateurs de téléphones ou de téléavertisseurs sont les principaux utilisateurs de la constellation de satellites Iridium. La constellation est un ensemble de 66 stations en orbite qui assurent une couverture mondiale des télécommunications. Ils suivent des orbites très inclinées, ce qui signifie que leurs chemins autour de la planète sont proches (mais pas tout à fait) d'un pôle à l'autre. Leurs orbites durent environ 100 minutes et chaque satellite peut se relier à trois autres dans la constellation. La première Iridium les satellites devaient être lancés sous forme d'un ensemble de 77. Le nom "Iridium" vient de l'élément iridium, qui est le numéro 77 dans le tableau périodique des éléments. Il s'avère que 77 n'étaient pas nécessaires. Aujourd'hui, la constellation est largement utilisée par les militaires, ainsi que par d'autres clients des compagnies aériennes et du contrôle aérien. Chaque Iridium le satellite a un bus spatial, des panneaux solaires et un ensemble d'antennes. Les premières générations de ces satellites tournent autour de la Terre sur des orbites d'environ 100 minutes à une vitesse de 27 000 kilomètres par heure.

L'histoire des satellites Iridium

Les satellites sont en orbite autour de la Terre depuis la fin des années 1950, lorsque Spoutnik 1 A été lancé. Il est vite devenu évident que le fait d'avoir des stations de télécommunications en orbite terrestre basse rendrait les communications à longue distance beaucoup plus faciles et les pays ont donc commencé à lancer leurs propres satellites dans les années 1960. Finalement, des entreprises se sont impliquées, notamment la société Iridium Communications. Ses fondateurs ont eu l'idée d'une constellation de stations en orbite dans les années 1990. Après que la société ait eu du mal à trouver des clients et ait finalement fait faillite, la constellation est toujours en activité aujourd'hui et ses propriétaires actuels envisagent une nouvelle "génération" de satellites pour remplacer la flotte vieillissante. Certains des nouveaux satellites, appelés "Iridium NEXT", ont déjà été lancés à bord de fusées SpaceX et d'autres seront envoyés dans l'espace sur des orbites qui ne produiront probablement pas autant de fusées éclairantes que l'ancienne génération..

Qu'est-ce qu'une iridium flare? 

Comme chacun Iridium satellite en orbite autour de la planète, il a une chance de réfléchir la lumière du soleil vers la Terre à partir de sa triade d'antennes. Ce flash de lumière vu de la Terre s'appelle une "fusée Iridium". Cela ressemble beaucoup à un météore clignotant très rapidement dans l'air. Ces événements brillants peuvent se produire jusqu'à quatre fois par nuit et peuvent atteindre une magnitude de -8. À cette luminosité, ils peuvent être repérés pendant la journée, bien qu'il soit beaucoup plus facile de les voir la nuit ou au crépuscule. Les observateurs peuvent souvent repérer les satellites eux-mêmes traversant le ciel, comme ils le feraient pour tout autre satellite.

Vous cherchez une iridium flare

Il s'avère que les poussées d'Iridium peuvent être prédites. En effet, les orbites des satellites sont bien connues. La meilleure façon de savoir quand en voir un pour utiliser un site appelé Heavens Above, qui garde la trace de nombreux satellites brillants connus, y compris la constellation Iridium. Entrez simplement votre emplacement et saisissez quand vous pourriez voir une fusée éclairante et où la chercher dans le ciel. Le site Web fournira l'heure, la luminosité, l'emplacement dans le ciel et la longueur de la fusée aussi longtemps qu'ils continueront de se produire..

Dire au revoir aux fusées éclairantes Iridium

Au cours des prochaines années, un grand nombre des satellites Iridium à faible orbite qui produisent de manière fiable des torches seront mis hors service. La prochaine génération de satellites ne produira pas de telles fusées aussi sûrement que les anciennes en raison de leurs configurations orbitales. Il se peut donc que les fusées éclairantes en iridium deviennent une chose du passé.

Faits rapides

• Les éruptions d'iridium sont causées par la lumière du soleil scintillant des surfaces des satellites Iridium à orbite basse.
• De telles fusées éclairantes peuvent être très lumineuses et ne durer que quelques secondes.
• Alors que de nouvelles générations de satellites Iridium sont placées sur des orbites plus hautes, les fusées éclairantes Iridium pourraient devenir une chose du passé.