Le Tyrannosaurus Rex était-il un chasseur ou un charognard?

Les films hollywoodiens ont si bien décrit le Tyrannosaurus Rex comme un chasseur rapide et impitoyable qu'il est facile d'oublier que nos images des Rex voraces sont principalement une invention hollywoodienne. Considérez le terrifiant démon de vitesse Porta Potty-chomping du premier "Jurassic Park". Les scientifiques, cependant, sont moins sûrs de savoir si le T. Rex se nourrit de la chasse ou du balayage.

Il y a deux raisons principales pour lesquelles tant de paléontologues - et autant de bosses hollywoodiens - souscrivaient traditionnellement à la théorie du chasseur redoutable: les dents et la taille. Les dents de Tyrannosaurus Rex étaient grandes, pointues et nombreuses, et l'animal lui-même était énorme (jusqu'à neuf ou 10 tonnes pour un adulte adulte). Il semble peu probable que la nature ait développé un si grand ensemble de hachoirs pour un dinosaure qui s'est régalé d'animaux déjà morts (ou mourants). Mais là encore, l'évolution ne fonctionne pas toujours de manière strictement logique.

Preuve en faveur de T. Rex comme charognard

Il existe quatre principaux éléments de preuve en faveur de la théorie selon laquelle Tyrannosaurus Rex est tombé sur sa nourriture plutôt que de la traquer:

• Tyrannosaurus Rex avait de petits yeux faibles et brillants, tandis que les prédateurs actifs ont tendance à posséder une vision très nette.
• Tyrannosaurus Rex avait des bras célèbres, presque vestigiaux, qui auraient été presque inutiles dans un combat serré avec des proies vivantes. (Cependant, ces bras n'étaient chétifs que proportionnellement au reste de T. Rex; en fait, ils pouvaient appuyer sur 400 livres!)
• Tyrannosaurus Rex n'était pas très rapide, car il s'agissait davantage d'un lummox de bois que du prédateur élégant de «Jurassic Park». On pensait autrefois que ce tyrannosaure pouvait chasser des proies à une vitesse fulgurante de 40 miles par heure, mais aujourd'hui, un 10 miles par heure relativement pokey semble être une estimation plus précise.
• La preuve la plus convaincante, pour de nombreux scientifiques, provient de l'analyse des moulages cérébraux de Tyrannosaurus Rex. Le cerveau a des lobes olfactifs inhabituellement grands, ce qui aurait été idéal pour capter l'odeur des carcasses en décomposition à des kilomètres de distance.

T. Rex peut avoir été à la fois un chasseur et un charognard

Bien que la théorie du Tyrannosaurus Rex en tant que charognard ait été étonnamment rapide à faire son chemin dans la communauté scientifique, tout le monde n'est pas convaincu. En fait, cela peut ne pas être une proposition ni l'un ni l'autre. Comme d'autres carnivores opportunistes, T. Rex a peut-être activement chassé à certains moments, et à d'autres moments, il a pu se régaler de proies qui étaient déjà des animaux morts qui étaient morts de causes naturelles ou avaient été poursuivis et tués par d'autres dinosaures plus petits.

Cette approche de l'alimentation est courante chez les prédateurs. Prenons une analogie avec les jungles d'Afrique: même le lion le plus majestueux, s'il meurt de faim, ne lèvera pas le nez devant la carcasse d'un gnou vieux de plusieurs jours. De nombreux carnivores existants ont été connus pour attaquer les victimes d'autres mangeurs de viande s'ils n'avaient pas réussi à chasser.