Ce que les caca fossilisés peuvent nous dire sur les dinosaures

Les dinosaures herbivores de la taille d'une maison comme Apatosaurus et Brachiosaurus, sans parler des mastodontes carnivores comme Giganotosaurus, devaient manger des centaines de livres de plantes ou de chair chaque jour pour maintenir leur poids - comme vous pouvez l'imaginer, il y avait beaucoup de détritus de merde de dinosaures le sol pendant l'ère mésozoïque. Cependant, à moins qu'une goutte géante de Diplodocus doo ne tombe sur la tête d'une créature à proximité, il était peu probable qu'il se plaigne, car les excréments de dinosaures étaient une source abondante de nutrition pour les petits animaux (y compris les oiseaux, les lézards et les mammifères), et, de bien sûr, un assortiment omniprésent de bactéries.

Les excréments de dinosaures étaient également cruciaux pour la vie végétale ancienne. Tout comme les agriculteurs modernes dispersent le fumier autour de leurs cultures (ce qui reconstitue les composés azotés qui rendent le sol fertile), les millions de tonnes de fumier de dinosaures produites chaque jour pendant les périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé ont contribué à garder les forêts du monde luxuriantes. et vert. Cela, à son tour, a produit une source presque infinie de végétation pour les dinosaures herbivores pour se régaler, puis se transformer en merde, ce qui a également permis aux dinosaures carnivores de manger les dinosaures herbivores et de les transformer en merde, et ainsi de suite et dans une infinie cycle symbiotique de, eh bien, vous savez.

Coprolites et paléontologie

Aussi importantes qu'elles étaient pour l'écosystème primitif, les déjections de dinosaures se sont révélées tout aussi cruciales pour les paléontologues modernes. Parfois, les chercheurs tombent sur d'énormes tas de bouses de fossiles de dinosaures fossilisés ou «coprolites», comme on les appelle dans une société polie. En examinant ces fossiles en détail, les chercheurs peuvent déterminer s'ils ont été créés par des dinosaures mangeurs de plantes, de viande ou omnivores - et ils peuvent même parfois identifier le type d'animal ou de plante que le dinosaure a mangé quelques heures (ou un quelques jours) avant de passer au numéro 2. (Malheureusement, à moins qu'un dinosaure spécifique ne soit découvert dans les environs immédiats, il est presque impossible d'attribuer un morceau de merde particulier à une espèce de dinosaure particulière.)

De temps en temps, les coprolites peuvent même aider à régler les différends évolutifs. Par exemple, un lot de fumier fossilisé récemment fouillé en Inde prouve que les dinosaures responsables se nourrissaient de types d'herbe qui n'auraient pas évolué avant des millions d'années plus tard. En repoussant la floraison de ces graminées il y a 65 millions d'années contre 55 millions d'années (donner ou prendre quelques millions d'années), ces coprolites peuvent aider à expliquer l'évolution des mammifères mégafaune appelés gondwanatheres, qui avaient des dents adaptées au pâturage, au cours de l'ère cénozoïque qui a suivi.

L'un des coprolites les plus célèbres a été découvert en Saskatchewan, au Canada, en 1998. Ce gigantesque fossile de merde (qui ressemble à peu près à ce que vous attendez) mesure 17 pouces de long et six pouces d'épaisseur, et faisait probablement partie d'un morceau encore plus grand de fumier de dinosaure. Parce que cette coprolite est si énorme - et contient des fragments d'os et de vaisseaux sanguins - les paléontologues pensent qu'elle pourrait provenir d'un Tyrannosaurus Rex qui parcourait l'Amérique du Nord il y a environ 60 millions d'années. (Ce type de médecine légale n'a rien de nouveau; dès le début du 19e siècle, la chasseuse de fossiles anglaise Mary Anning a découvert des "pierres de bézoard", contenant des écailles de poisson, nichées dans les squelettes fossilisés de divers reptiles marins.)

Les coprolites de l'ère cénozoïque

Les animaux mangent et font caca depuis 500 millions d'années - alors qu'est-ce qui rend l'ère mésozoïque si spéciale? Eh bien, à part le fait que la plupart des gens trouvent la bouse de dinosaure fascinante, absolument rien - et les coprolites datant d'avant la période triasique et après la période du Crétacé peuvent également diagnostiquer les créatures responsables. Par exemple, les mammifères mégafaune de l'ère cénozoïque ont laissé un assortiment exquis de crottes fossilisées, de toutes formes et tailles, ce qui a aidé les paléontologues à révéler les détails de la chaîne alimentaire; les archéologues peuvent même déduire des faits sur les modes de vie des premiers Homo sapiens en examinant les minéraux et micro-organismes conservés dans leurs fèces.

Aucune discussion sur le caca fossilisé ne serait complète sans une mention de l'industrie coprolytique jadis en plein essor en Angleterre: au milieu du XVIIIe siècle (quelques décennies après la fin du temps de Mary Anning), un curieux curé de l'Université de Cambridge a découvert que certains coprolites, lorsqu'il est traité avec de l'acide sulfurique, il produit des phosphates précieux alors demandés par l'industrie chimique en pleine croissance. Pendant des décennies, la côte est de l'Angleterre a été un foyer d'extraction et de raffinage de coprolite, au point qu'aujourd'hui encore, dans la ville d'Ipswich, vous pouvez vous promener tranquillement sur la «Coprolite Street».