Qu'est-ce que le capitalisme?

Le capitalisme est un système économique qui a vu le jour en Europe aux XVIe et XVIIe siècles, dans lequel les entreprises privées, plutôt que l'État, contrôlent le commerce et l'industrie. Le capitalisme est organisé autour du concept de capital (la propriété et le contrôle des moyens de production par ceux qui emploient des travailleurs pour produire des biens et des services). Concrètement, cela crée une économie fondée sur la concurrence entre les entreprises privées qui cherchent à réaliser des bénéfices et à se développer.

La propriété privée et la propriété des ressources sont des aspects clés d'une économie capitaliste. Dans ce système, des personnes privées ou des sociétés (appelées capitalistes) possèdent et contrôlent les mécanismes du commerce et les moyens de production (usines, machines, matériaux, etc., nécessaires à la production). Dans le capitalisme "pur", les entreprises se font concurrence pour produire des produits de mieux en mieux, et leur concurrence pour la plus grande part du marché empêche les prix de grimper.

À l'autre extrémité du système se trouvent les travailleurs, qui vendent leur travail aux capitalistes en échange de salaires. Dans le capitalisme, le travail est acheté et vendu comme une marchandise, ce qui rend les travailleurs interchangeables. L'exploitation de la main-d'œuvre est également fondamentale pour ce système. Cela signifie, dans le sens le plus élémentaire, que ceux qui possèdent les moyens de production tirent plus de valeur de ceux qui travaillent que ce qu'ils paient pour ce travail (c'est l'essence du profit dans le capitalisme).

Capitalisme contre entreprise libre

Alors que beaucoup de gens utilisent le terme «capitalisme» pour désigner la libre entreprise, le mot a une définition plus nuancée dans le domaine de la sociologie. Les spécialistes des sciences sociales considèrent le capitalisme non pas comme une entité distincte ou détachée, mais comme une partie du plus grand système social, qui influe directement sur la culture, l'idéologie (comment les gens voient le monde et y comprennent leur position), les valeurs, les croyances, les normes, les relations entre les personnes, les institutions sociales et les structures politiques et juridiques.

Le théoricien le plus important pour analyser le capitalisme reste Karl Marx (1818-1883), le philosophe allemand du XIXe siècle dont les théories économiques ont été exposées dans le multivolume "Das Kapital" et dans "The Communist Manifesto" (co-écrit avec Friedrich Engels, 1820 -1895). Marx a développé les concepts théoriques de base et de superstructure, qui décrivent la relation réciproque entre les moyens de production (outils, machines, usines et terres), les relations de production (propriété privée, capital et marchandises) et les forces culturelles qui travailler à maintenir le capitalisme (politique, droit, culture et religion). Pour Marx, ces différents éléments sont inextricables les uns des autres. En d'autres termes, il est impossible d'examiner un seul élément - la culture, par exemple - sans considérer son contexte dans la structure capitaliste plus large.

Composantes du capitalisme

Le système capitaliste comprend plusieurs éléments fondamentaux:

1. Propriété privée. Le capitalisme est construit sur le libre échange du travail et des biens, ce qui serait impossible dans une société qui ne garantit le droit de personne à la propriété privée. Les droits de propriété encouragent également les capitalistes à maximiser l'utilisation de leurs ressources, ce qui favorise à son tour la concurrence sur le marché.
2. Motif de profit. L'une des idées centrales du capitalisme est que les entreprises existent pour faire de l'argent ou réaliser un profit qui augmente la richesse des propriétaires. Pour ce faire, les entreprises s'efforcent de minimiser les coûts d'investissement et de production et de maximiser la vente de leurs produits. Les partisans du marché libre estiment que le motif du profit conduit à la meilleure allocation des ressources.
3. Concurrence sur le marché. Dans une économie purement capitaliste (par opposition à une économie dirigée ou à une économie mixte), les entreprises privées se font concurrence pour fournir des biens et des services. Cette concurrence est censée encourager les propriétaires d'entreprises à créer des produits innovants et à les vendre à des prix compétitifs.
4. Travail salarié. Sous le capitalisme, les moyens de production sont contrôlés par un groupe relativement restreint de personnes. Ceux qui n'ont pas ces ressources n'ont rien d'autre à offrir que leur temps et leur travail. En conséquence, les sociétés capitalistes sont définies comme ayant un pourcentage significativement plus élevé de travailleurs salariés par rapport aux propriétaires.

Socialisme contre capitalisme

Le capitalisme est le système économique dominant dans le monde depuis plusieurs centaines d'années. Un système économique concurrent est le socialisme, dans lequel les moyens de production sont contrôlés par la communauté dans son ensemble, généralement par le biais d'un processus démocratique. Les partisans du socialisme croient que ce modèle, en remplaçant la propriété privée par la propriété coopérative, favorise une répartition plus équitable des ressources et de la richesse. Une telle distribution est possible grâce à des mécanismes tels qu'un dividende social, un retour sur investissement en capital qui est versé à tous les membres de la société plutôt qu'à un groupe restreint d'actionnaires..

Sources et lectures complémentaires

• Esping-Andersen, Gosta. «Les trois mondes du capitalisme social». Princeton NJ: Princeton University Press, 1990.
• Friedman, Milton. «Capitalisme et liberté», édition du quarantième anniversaire. Chicago: University of Chicago Press, 2002 (1962). 
• Marx, Karl. «Capital: A Critique of Political Economy». Trans. Moore, Samuel, Edward Aveling et Friedrich Engels. Marxists.org, 2015 (1867).
• Marx, Karl et Friedrich Engels. "Le Manifeste Communiste." Trans. Moore, Samuel et Friedrich Engels. Marxists.org, 2000 (1848). 
• Schumpeter, Joseph A. «Capitalisme, socialisme et démocratie». Londres: Routledge, 2010 (1942).