Qu'est-ce que la science environnementale?

La science de l'environnement est l'étude des interactions entre les composantes physiques, chimiques et biologiques de la nature. En tant que tel, il s'agit d'une science multidisciplinaire: elle implique un certain nombre de disciplines comme la géologie, l'hydrologie, les sciences du sol, la physiologie végétale et l'écologie. Les scientifiques de l'environnement peuvent avoir une formation dans plus d'une discipline; par exemple, un géochimiste possède une expertise en géologie et en chimie. Le plus souvent, la nature multidisciplinaire du travail des scientifiques de l'environnement provient des collaborations qu'ils favorisent avec d'autres scientifiques de domaines de recherche complémentaires..

Une science qui résout les problèmes

Les scientifiques de l'environnement étudient rarement les systèmes naturels, mais travaillent généralement à la résolution de problèmes découlant de nos interactions avec l'environnement. Normalement, l'approche fondamentale adoptée par les scientifiques de l'environnement consiste d'abord à utiliser des données pour détecter un problème et évaluer son ampleur. Des solutions au problème sont ensuite conçues et mises en œuvre. Enfin, une surveillance est effectuée pour déterminer si le problème a été résolu. Voici quelques exemples des types de projets auxquels les scientifiques de l'environnement peuvent participer:

• Coordonner les efforts de nettoyage d'une raffinerie de pétrole abandonnée étiquetée site Superfund, déterminer l'étendue du problème de pollution et élaborer un plan de restauration.
• Prévoir les effets du changement climatique mondial et de l'élévation du niveau de la mer sur un système de baie côtière, et aider à trouver des solutions pour limiter les dommages sur les zones humides côtières, les propriétés riveraines et les infrastructures publiques.
• Consulter une équipe de construction pour les aider à minimiser la pollution des sédiments provenant du site d'une future épicerie.
• Aider les gestionnaires du parc de véhicules d'un gouvernement d'État à prendre des mesures pour réduire le dioxyde de carbone et d'autres émissions de gaz à effet de serre.
• Concevoir un plan de restauration pour amener la superficie de savane de chêne dans le bon état écologique pour accueillir le papillon bleu de Karner en voie de disparition et sa plante hôte, le lupin bleu.

Une science quantitative

Pour évaluer l'état d'un site sur le terrain, la santé d'une population animale ou la qualité d'un cours d'eau, la plupart des approches scientifiques nécessitent une collecte de données approfondie. Ces données doivent ensuite être résumées avec une suite de statistiques descriptives, puis utilisées pour vérifier si une hypothèse particulière est prise en charge ou non. Ce type de test d'hypothèse nécessite des outils statistiques complexes. Les statisticiens formés font souvent partie de grandes équipes de recherche pour aider avec des modèles statistiques complexes.

D'autres types de modèles sont souvent utilisés par les scientifiques de l'environnement. Par exemple, les modèles hydrologiques aident à comprendre l'écoulement des eaux souterraines et la propagation des polluants déversés, et les modèles spatiaux mis en œuvre dans un système d'information géographique (SIG) aideront à suivre la déforestation et la fragmentation de l'habitat dans les régions éloignées.

Une éducation aux sciences de l'environnement

Qu'il s'agisse d'un baccalauréat ès arts (BA) ou d'un baccalauréat ès sciences (BS), un diplôme universitaire en sciences de l'environnement peut mener à un large éventail de rôles professionnels. Les cours comprennent généralement des cours de sciences de la terre et de biologie, des statistiques et des cours de base enseignant des techniques d'échantillonnage et d'analyse spécifiques au domaine de l'environnement. Les élèves effectuent généralement des exercices d'échantillonnage en plein air ainsi que des travaux de laboratoire à l'intérieur. Des cours au choix sont généralement disponibles pour fournir aux étudiants le contexte approprié entourant les questions environnementales, y compris la politique, l'économie, les sciences sociales et l'histoire.

Une préparation universitaire adéquate à une carrière en sciences de l'environnement peut également emprunter différentes voies. Par exemple, un diplôme en chimie, géologie ou biologie peut fournir une base pédagogique solide, suivi par des études supérieures en sciences de l'environnement. De bonnes notes en sciences fondamentales, une certaine expérience en tant que stagiaire ou technicien d'été et des lettres de recommandation positives devraient permettre aux étudiants motivés d'entrer dans un programme de maîtrise.

Les sciences de l'environnement en tant que carrière

Les sciences de l'environnement sont pratiquées par des personnes dans une grande variété de sous-domaines. Les sociétés d'ingénierie emploient des scientifiques de l'environnement pour évaluer l'état des futurs sites du projet. Les sociétés de conseil peuvent aider à l'assainissement, un processus où le sol ou les eaux souterraines précédemment pollués sont nettoyés et restaurés dans des conditions acceptables. Dans les milieux industriels, les ingénieurs environnementaux utilisent la science pour trouver des solutions pour limiter la quantité d'émissions et d'effluents polluants. Il y a des employés d'État et fédéraux qui surveillent la qualité de l'air, de l'eau et du sol pour préserver la santé humaine.

Le Bureau américain des statistiques du travail prévoit une croissance de 11% des postes en sciences de l'environnement entre 2016 et 2026. Le salaire médian était de 69 400 $ en 2017.