Qu'est-ce que le granit?

Le granit est la roche emblématique des continents. Plus que cela, le granit est la roche emblématique de la planète Terre elle-même. Les autres planètes rocheuses - Mercure, Vénus et Mars - sont couvertes de basalte, tout comme le fond océanique de la Terre. Mais seule la Terre a ce beau et intéressant type de roche en abondance.

Les bases du granit

Trois choses distinguent le granit.

Premièrement, le granit est fait de gros grains minéraux (son nom est latin pour «granum» ou «grain») qui s'emboîtent étroitement. Il est phanéritique, ce qui signifie que ses grains individuels sont suffisamment gros pour se distinguer de l'œil humain. 

Deuxièmement, le granit se compose toujours des minéraux quartz et feldspath, avec ou sans une grande variété d'autres minéraux (minéraux accessoires). Le quartz et le feldspath donnent généralement au granit une couleur claire, allant du rosé au blanc. Cette couleur de fond claire est ponctuée par les minéraux accessoires plus foncés. Ainsi, le granit classique a un aspect "sel et poivre". Les minéraux accessoires les plus courants sont la biotite de mica noir et la hornblende d'amphibole noire.

Troisièmement, presque tout le granit est igné (il s'est solidifié à partir du magma) et plutonique (il l'a fait dans un grand corps profondément enfoui ou pluton). L'arrangement aléatoire des grains dans le granit - son manque de tissu - est la preuve de son origine plutonique. D'autres roches ignées et plutoniques, comme la granodiorite, la monzonite, la tonalite et la diorite à quartz, ont des apparences similaires. 

Une roche ayant une composition et une apparence similaires à celles du granit, le gneiss, peut se former par un métamorphisme long et intense de roches sédimentaires (paragneiss) ou ignées (orthogneiss). Le gneiss, cependant, se distingue du granit par son tissu solide et ses bandes de couleurs foncées et claires alternées. 

Granit amateur, granit réel et granit commercial

Avec seulement un peu de pratique, vous pouvez facilement distinguer ce genre de roche sur le terrain. Une pierre de couleur claire à gros grains avec une disposition aléatoire de minéraux - c'est ce que la plupart des amateurs entendent par «granit». Les gens ordinaires et même les rockhounds sont d'accord. 

Les géologues, cependant, sont des étudiants professionnels des roches, et ce que vous appelleriez du granit, ils l'appellent granitoïde. Le vrai granit, qui a une teneur en quartz entre 20 et 60 pour cent et une plus grande concentration de feldspath alcalin que le feldspath plagioclase, n'est qu'un parmi plusieurs granitoïdes. 

Les marchands de pierres ont un troisième ensemble de critères très différents pour le granit. Le granit est une pierre solide parce que ses grains minéraux ont poussé étroitement ensemble pendant une période de refroidissement très lente. De plus, le quartz et le feldspath qui le composent sont plus durs que l'acier. Cela rend le granit souhaitable pour les bâtiments et à des fins ornementales, comme les pierres tombales et les monuments. Le granit prend un bon poli et résiste aux intempéries et aux pluies acides.

Les marchands de pierre, cependant, utilisent le «granit» pour désigner tout roche à gros grains et minéraux durs, de nombreux types de granit commercial vu dans les bâtiments et les salles d'exposition ne correspondent pas à la définition du géologue. Le gabbro noir, la péridotite vert foncé ou le gneiss strié, que même les amateurs n'appelleraient jamais «granit» sur le terrain, sont toujours considérés comme du granit commercial dans un comptoir ou un bâtiment.

Comment se forme le granit

Le granit se trouve dans de grands plutons sur les continents, dans des zones où la croûte terrestre a été profondément érodée. Cela a du sens, car le granit doit refroidir très lentement à des endroits profondément enfouis pour produire de si gros grains minéraux. Les plutons de moins de 100 kilomètres carrés dans la région sont appelés stocks, et les plus gros sont appelés batholithes. 

Des laves éclatent sur toute la Terre, mais des laves de même composition que le granit (rhyolite) n'éclatent que sur les continents. Cela signifie que le granit doit se former par la fonte des roches continentales. Cela se produit pour deux raisons: ajouter de la chaleur et ajouter des substances volatiles (eau ou dioxyde de carbone ou les deux).

Les continents sont relativement chauds car ils contiennent la plupart de l'uranium et du potassium de la planète, qui chauffent leur environnement par désintégration radioactive. Partout où la croûte est épaissie, il a tendance à devenir chaud à l'intérieur (par exemple sur le plateau tibétain).

Et les processus de tectonique des plaques, principalement la subduction, peuvent faire monter des magmas basaltiques sous les continents. En plus de la chaleur, ces magmas libèrent du CO₂ et l'eau, qui aide les roches de toutes sortes à fondre à des températures plus basses. On pense que de grandes quantités de magma basaltique peuvent être enduites au fond d'un continent dans un processus appelé sous-placage. Avec la lente libération de chaleur et de fluides de ce basalte, une grande quantité de croûte continentale pourrait se transformer en granit en même temps.

Half Dome et Stone Mountain sont deux des exemples les plus connus de gros granitoïdes exposés..