Qu'est-ce que la fragmentation de l'habitat?

La fragmentation du paysage ou de l'habitat consiste à diviser un type d'habitat ou de végétation en sections plus petites et déconnectées. C'est généralement une conséquence de l'utilisation des terres: les activités agricoles, la construction de routes et le développement de logements brisent tous l'habitat existant. Les effets de cette fragmentation vont au-delà d'une simple réduction de la quantité d'habitat disponible. Lorsque des sections de l'habitat ne sont plus connectées, une série de problèmes peuvent suivre. Dans cette discussion sur les effets de la fragmentation, je ferai principalement référence aux habitats forestiers, car ils peuvent être plus faciles à visualiser, mais ce processus se produit dans tous les types d'habitats..

Le processus de fragmentation

Bien qu'il existe de nombreuses façons dont les paysages peuvent se fragmenter, le processus suit le plus souvent les mêmes étapes. Tout d'abord, une route est construite à travers un habitat relativement intact et dissèque le paysage. Aux États-Unis, le réseau routier a été complètement développé et nous ne voyons plus que peu de régions reculées disséquées par les routes. L'étape suivante, la perforation du paysage, est la création de petites ouvertures dans la forêt lors de la construction de maisons et d'autres bâtiments le long des routes. Alors que nous vivons l'étalement urbain, avec des logements construits dans des zones rurales éloignées des ceintures de banlieue traditionnelles, nous pouvons observer cette perforation du paysage. L'étape suivante est la fragmentation proprement dite, où les zones ouvertes se confondent et les grandes étendues de forêt à l'origine se décomposent en morceaux déconnectés. La dernière étape est appelée attrition, se produit lorsque le développement ronge davantage les morceaux d'habitat restants, ce qui les rend plus petits. Les petits boisés épars parsemant les champs agricoles du Midwest sont un exemple du schéma qui suit le processus d'attrition du paysage.

Les effets de la fragmentation

Il est étonnamment difficile de mesurer les effets de la fragmentation sur la faune, en grande partie parce que la fragmentation se produit en même temps que la perte d'habitat. Le processus de décomposition de l'habitat existant en morceaux déconnectés implique automatiquement une réduction de la superficie de l'habitat. Néanmoins, les preuves scientifiques accumulées indiquent certains effets clairs, parmi lesquels:

• Isolement accru. Une grande partie de ce que nous avons appris des effets de l'isolement sur les fragments d'habitat provient de notre étude des systèmes insulaires. Comme les parcelles d'habitat ne sont plus connectées, et plus elles s'éloignent, plus la biodiversité de ces parcelles «insulaires» est faible. Il est naturel que certaines espèces disparaissent temporairement des parcelles d'habitat, mais lorsque les parcelles sont éloignées les unes des autres, les animaux et les plantes ne peuvent pas facilement revenir et se recoloniser. Le résultat net est un nombre plus faible d'espèces, et donc un écosystème qui manque certains de ses composants.
• Petites parcelles d'habitat. De nombreuses espèces ont besoin d'une taille de parcelle minimale et les sections fragmentées de la forêt ne sont pas assez grandes. Les grands carnivores ont notoirement besoin de grandes quantités d'espace et sont souvent les premiers à disparaître pendant le processus de fragmentation. Les territoires de la Paruline à gorge noire sont beaucoup plus petits, mais ils doivent être établis dans des peuplements forestiers d'au moins plusieurs centaines d'acres.. 
• Effets de bord négatifs. À mesure que l'habitat se fragmente en morceaux plus petits, la quantité de lisières augmente. Edge est l'endroit où deux couvertures différentes, par exemple un champ et une forêt, se rencontrent. La fragmentation augmente le rapport bord / surface. Ces lisières affectent les conditions à une distance significative de la forêt. Par exemple, la pénétration de la lumière dans la forêt crée des conditions de sol plus sèches, les vents endommagent les arbres et la présence d'espèces envahissantes augmente. De nombreuses espèces d'oiseaux qui ont besoin d'un habitat forestier intérieur resteront loin des bords, où les prédateurs opportunistes comme les ratons laveurs abondent. Les oiseaux chanteurs nichant au sol comme le muguet sont très sensibles aux bords.
• Effets de bord positifs. Cependant, pour toute une série d'espèces, les bords sont bons. La fragmentation a augmenté la densité des petits prédateurs et des généralistes comme les ratons laveurs, les ratons laveurs, les mouffettes et les renards. Les cerfs de Virginie apprécient la proximité du couvert forestier avec les champs où ils peuvent se nourrir. Un parasite notoire des couvées, le vacher à tête brune, répond positivement au bord, car il peut alors mieux accéder au nid des oiseaux forestiers pour pondre ses propres œufs. L'oiseau hôte élèvera alors les petits du vacher. Ici, les bords sont bons pour le vacher, mais certainement pas pour l'hôte sans méfiance.