Quel est le plus petit mammifère marin?

Quel est le plus petit mammifère marin de nos eaux? Comme beaucoup de questions entourant les océans, il n'y a pas de vraie réponse rapide à la question du plus petit mammifère marin - il y a en fait quelques prétendants.

Dans le monde des mammifères marins, la loutre de mer a le plus petit poids. Les loutres de mer varient de 35 à 90 livres (les femelles mesurent de 35 à 60 livres, tandis que les mâles peuvent peser jusqu'à 90 livres.) Ces mustélidés peuvent atteindre environ 4,5 pieds de longueur. Ils vivent dans les eaux côtières de l'océan Pacifique au large des côtes de la Russie, de l'Alaska, de la Colombie-Britannique, de Washington et de la Californie.

Il existe 13 espèces différentes de loutres. Ils ont un corps mince et long mais des membres relativement courts par rapport au reste de leur corps. Ils utilisent leurs pieds palmés pour nager et peuvent retenir leur souffle tout en plongeant sous l'eau, comme les phoques. Aux pieds, ils ont des griffes acérées. Les loutres de mer, qui vivent en eau salée, ont une longue queue musclée. 

D'un autre côté, les loutres de rivière sont beaucoup plus petites. Ils peuvent peser entre 20 et 25 livres. Ils peuvent vivre dans une eau salée, comme les baies, mais collent généralement aux rivières. Ces loutres sont de bons coureurs et peuvent mieux se déplacer sur terre que les loutres de mer. Les loutres de rivière mangent leur nourriture sur terre et dorment dans des tanières, tandis que les loutres de mer sont celles que l'on voit généralement flotter sur le dos et manger leur ventre et dormir dans des lits de varech.

Quant à ce qu'ils mangent, les loutres de mer piquent généralement les crabes, les palourdes, les oursins, les moules et les poulpes. Ces créatures ne quittent presque jamais l'eau. 

La traite des fourrures a menacé son existence. Dans les années 1900, le nombre est tombé à environ 1 000 à 2 000 loutres; aujourd'hui, ils se sont revitalisés et il y a environ 106 000 loutres de mer à travers le monde (environ 3 000 d'entre elles se trouvent en Californie). 

Autres petits mammifères marins

Voici où il devient un peu trouble de déterminer quel mammifère marin est le plus petit. Il y a des cétacés qui ont à peu près la même longueur que la loutre. 

Deux des plus petits cétacés:

• Le dauphin de Commerson, qui pousse jusqu'à 189 livres et mesure environ 5 pieds de long. Cette espèce vit dans les eaux au large du sud de l'Amérique du Sud et dans le sud de l'océan Indien.
• Vaquita, qui pèse environ 110 livres et atteint presque 5 pieds. Cette espèce, qui compte environ 250 individus, ne vit que dans la mer de Cortez, au Mexique.