Qu'est-ce que la pollution de l'eau?

La pollution de l'eau est lorsque l'eau contient des contaminants. Dans le contexte des sciences de l'environnement, un contaminant est généralement une substance qui peut être nocive pour les êtres vivants comme les plantes ou les animaux. Les contaminants environnementaux peuvent être le résultat de l'activité humaine, par exemple un sous-produit de la fabrication. Cependant, ils peuvent également se produire naturellement, comme les isotopes radioactifs, les sédiments ou les déchets animaux.

En raison de la généralité du concept de pollution, nous pouvons supposer que des eaux polluées existaient avant même que les humains ne soient ici. Par exemple, une source pourrait avoir des niveaux élevés de soufre, ou un ruisseau avec une carcasse aurait été impropre à la consommation d'autres animaux. Cependant, le nombre de cours d'eau, rivières et lacs pollués s'est multiplié rapidement à mesure que la population humaine augmentait, que les pratiques agricoles s'intensifiaient et que le développement industriel se répandait..

Sources importantes de pollution

Un certain nombre d'activités humaines entraînent une pollution de l'eau nocive pour la vie aquatique, l'esthétique, les loisirs et la santé humaine. Les principales sources de pollution peuvent être organisées en quelques catégories: 

• L'utilisation des terres. Nous avons un impact lourd sur la terre: nous coupons des forêts, labourons des prairies, construisons des maisons, pavons des routes. Les activités d'utilisation des terres interceptent le cycle de l'eau pendant les précipitations et la fonte des neiges. Lorsque l'eau coule sur la terre et dans les ruisseaux, elle ramasse tout ce qui est assez petit pour être emporté. La végétation fait un travail important pour retenir les composants organiques et minéraux du sol, mais le fait de nettoyer cette végétation signifie que beaucoup de substances se transforment en ruisseaux, rivières, zones humides et lacs, où elles deviennent des contaminants.
• Surfaces imperméables. La plupart des surfaces artificielles ne peuvent pas absorber l'eau comme le feraient le sol et les racines. Les toits, les stationnements et les routes pavées permettent à la pluie et au ruissellement de la fonte des neiges de couler à grande vitesse et en volume, ramassant en cours de route des métaux lourds, des huiles, du sel de voirie et d'autres contaminants. Sinon, les polluants auraient été absorbés par le sol et la végétation, où ils auraient été naturellement décomposés. Au lieu de cela, ils se concentrent dans les eaux de ruissellement, écrasant la capacité des cours d'eau à les traiter.
• Agriculture. Les pratiques agricoles courantes, comme l'exposition des sols aux éléments, l'utilisation d'engrais et de pesticides et la concentration du bétail, contribuent régulièrement à la pollution de l'eau. Le ruissellement des nutriments, principalement du phosphore et des nitrates, conduit à la prolifération d'algues et à d'autres problèmes. La mauvaise gestion des sols agricoles et du bétail peut également entraîner une érosion importante des sols. Le sol ramassé par la pluie pénètre dans les ruisseaux où il devient une pollution des sédiments, avec des conséquences néfastes sur la vie aquatique.
• Exploitation minière. Les résidus miniers sont les tas de roche jetés après l'extraction de la précieuse portion de minerai. Les résidus peuvent s'infiltrer dans les eaux de surface et souterraines de grandes quantités de contaminants, certains se trouvant naturellement dans les stériles, d'autres un produit des méthodes de traitement du minerai. Les sous-produits miniers sont parfois stockés dans des réservoirs sous forme de boues ou de boues (par exemple, les cendres de charbon), et la défaillance des barrages retenant ces étangs artificiels peut entraîner une catastrophe environnementale. Les mines de charbon abandonnées sont une source notoire de drainage minier acide: l'eau dans les mines inondées et en contact avec les résidus miniers oxyde parfois les roches soufrées et devient extrêmement acide.
• Fabrication. Les activités industrielles sont une source majeure de pollution de l'eau. Dans le passé, les déchets liquides étaient déversés directement dans les rivières ou mis dans des barils de déchets toxiques qui étaient ensuite enterrés quelque part. Ces barils se sont ensuite détériorés et ont fui, ce qui a entraîné des sites fortement contaminés auxquels nous sommes toujours confrontés aujourd'hui. Aux États-Unis, la réglementation limite désormais sévèrement ces pratiques, notamment la Clean Water Act de 1972, la Resource Conservation Recovery Act de 1976 et la Superfund Act de 1980. Les rejets de matières toxiques sur les sites industriels se poursuivent, soit à des niveaux inférieurs aux seuils réglementaires. , ou tout simplement illégalement. En outre, les déversements accidentels se produisent trop fréquemment - par exemple avec le récent déversement de MCHM en Virginie-Occidentale. Dans les pays en développement, la pollution d'origine industrielle est toujours répandue et dangereuse pour la santé humaine et l'écosystème.
• Secteur énergétique. L'extraction et le transport de combustibles fossiles, notamment le pétrole, sont sujets à des déversements qui peuvent avoir des effets durables sur les systèmes aquatiques. De plus, les centrales électriques au charbon libèrent de grandes quantités de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote dans l'air. Lorsque ces contaminants se dissolvent dans l'eau de pluie et pénètrent dans les cours d'eau, ils acidifient considérablement les rivières et les lacs. Les centrales au charbon émettent également du mercure, un métal lourd très toxique, polluant les lacs du monde entier et rendant le poisson dangereux à manger. La production d'électricité par l'hydroélectricité produit beaucoup moins de pollution, mais a toujours des effets délétères sur les écosystèmes aquatiques.
• Pratiques domestiques. Il existe de nombreuses mesures que nous pouvons prendre chaque jour pour prévenir la pollution de l'eau: éviter les pesticides sur les pelouses, ralentir le ruissellement des eaux de pluie, collecter les déchets d'animaux de compagnie, éliminer correctement les produits chimiques ménagers et les médicaments, éviter les produits contenant des microbilles, s'occuper des fuites d'huile sur la tondeuse ou la voiture, avoir la fosse septique entretenue et inspectée.
• Débattre. Beaucoup de déchets persistent dans l'environnement et la matière plastique se décompose en microplastiques nocifs.

Les contaminants sont-ils toujours une substance?

Pas toujours. Par exemple, les centrales nucléaires utilisent de grandes quantités d'eau pour refroidir le générateur de vapeur par le réacteur et utilisées pour faire tourner les turbines. L'eau chaude est ensuite rejetée dans la rivière d'où elle a été pompée, créant un panache chaud qui affecte la vie aquatique en aval.