Ce qui est vraiment de l'autre côté de la lune

Nous avons tous entendu le terme «côté obscur de la Lune» comme une description de l'autre côté du satellite de notre planète. C'est en fait une idée assez erronée basée sur une idée fausse selon laquelle si nous ne pouvons pas voir l'autre côté de la Lune, il doit faire noir. Cela n'aide pas que l'idée surgisse dans la musique populaire (le La face cachée de la lune de Pink Floyd en est un bon exemple) et en poésie.

La face cachée de la Lune vue et photographiée par les astronautes d'Apollo 16. NASA 

Dans les temps anciens, les gens croyaient vraiment qu'un côté de la Lune était toujours sombre. Bien sûr, nous savons maintenant que la Lune orbite autour de la Terre et qu'ils tournent tous les deux en orbite autour du Soleil. Le côté "sombre" n'est qu'un truc de perspective. Les astronautes d'Apollo qui sont allés sur la Lune ont vu l'autre côté et se sont en fait prélassés au soleil là-bas. Il s'avère que différentes parties de la Lune sont éclairées par le soleil pendant différentes parties de chaque mois, et pas seulement un côté.

Cette image montre les phases de la Lune et pourquoi elles se produisent. L'anneau central montre la Lune en orbite autour de la Terre, vue du dessus du pôle nord. La lumière du soleil illumine la moitié de la Terre et la moitié de la lune à tout moment. Mais lorsque la Lune tourne autour de la Terre, à certains points de son orbite, la partie ensoleillée de la Lune peut être vue de la Terre. À d'autres points, nous ne pouvons voir que les parties de la Lune qui sont dans l'ombre. L'anneau extérieur montre ce que nous voyons sur la Terre au cours de chaque partie correspondante de l'orbite de la lune. NASA

Sa forme semble changer, ce que nous appelons les phases de la Lune. Fait intéressant, la "Nouvelle Lune", qui est le moment où le Soleil et la Lune sont du même côté de la Terre, c'est quand le visage que nous voyons de la Terre EST réellement sombre et que le côté éloigné est brillamment éclairé par le Soleil. Donc, appeler la partie qui nous fait face comme le «côté obscur» EST vraiment une erreur. 

Appelez ça comme ça: le côté opposé

Alors, comment appelons-nous cette partie de la Lune que nous ne voyons pas chaque mois? Le meilleur terme à utiliser est le «côté éloigné». C'est parfaitement logique car c'est le côté le plus éloigné de nous.

Pour comprendre, regardons de plus près sa relation avec la Terre. La Lune orbite de telle manière qu'une rotation prend à peu près le même temps qu'il lui faut pour orbiter autour de la Terre. Autrement dit, la Lune tourne sur son propre axe une fois pendant son orbite autour de notre planète. Cela laisse un côté qui nous fait face pendant son orbite. Le nom technique de ce verrou en orbite tournante est «verrouillage de marée».

La Terre et la Lune vues d'un vaisseau spatial passant. NASA

Bien sûr, il y a est littéralement un côté sombre de la Lune, mais ce n'est pas toujours le même côté. Ce qui est obscurci dépend de la phase de la Lune que nous voyons. Pendant une nouvelle lune, la Lune se situe entre la Terre et le Soleil. Donc, le côté que nous voyons normalement d'ici sur Terre qui est normalement éclairé par le Soleil est dans son ombre. Ce n'est que lorsque la Lune est opposée au Soleil que nous voyons cette partie de la surface éclairée. À ce stade, le côté éloigné est ombragé et est vraiment sombre. 

Explorer le côté mystérieux 

La face cachée de la Lune était autrefois mystérieuse et cachée. Mais tout a changé lorsque les premières images de sa surface cratérisée ont été renvoyées par l'URSS. Luna 3 mission en 1959. 

Maintenant que la Lune (y compris son côté éloigné) a été explorée par les humains et les vaisseaux spatiaux de plusieurs pays depuis le milieu des années 1960, nous en savons beaucoup plus à ce sujet. Nous savons, par exemple, que le côté lunaire est cratérisé et possède quelques grands bassins (appelés maria), ainsi que des montagnes. L'un des plus grands cratères connus du système solaire se trouve à son pôle sud, appelé le bassin du pôle Sud-Aitken. Cette zone est également connue pour avoir de la glace d'eau cachée sur les murs du cratère ombragé en permanence et dans les régions juste en dessous de la surface.

Une vue clémentine du pôle sud / région du bassin d'Aitkin. C'est là que l'atterrisseur Chang'e 4 de Chine a atterri. NASA

Il s'avère qu'un petit ruban de l'autre côté pouvez être vu sur Terre en raison d'un phénomène appelé libration dans lequel la lune oscille chaque mois, révélant une toute petite partie de la Lune que nous n'aurions pas vue autrement. Considérez la libration comme une petite secousse latérale que la Lune ressent. Ce n'est pas beaucoup, mais assez pour révéler un peu plus de la surface lunaire que ce que nous voyons normalement de la Terre.

L’exploration la plus récente de l’autre côté a été entreprise par l’agence spatiale chinoise et son Changement 4 vaisseau spatial. C'est une mission robotique avec un rover pour étudier la surface lunaire. En fin de compte, la Chine souhaite envoyer des humains étudier personnellement la lune.

Le côté opposé et l'astronomie

Parce que le côté éloigné est protégé des interférences radioélectriques de la Terre, c'est un endroit parfait pour installer des radiotélescopes et les astronomes ont longtemps discuté de la possibilité d'y placer des observatoires. D'autres pays (dont la Chine) envisagent d'y implanter des colonies et des bases permanentes. De plus, les touristes spatiaux pourraient se retrouver à explorer toute la Lune, à la fois près et loin. Qui sait? Alors que nous apprenons à vivre et à travailler de tous les côtés de la lune, peut-être qu'un jour nous trouverons des colonies humaines de l'autre côté de la lune. 

Faits rapides

• Le terme «côté obscur de la Lune» est vraiment un terme impropre pour le «côté éloigné».
• Chaque côté de la Lune est sombre pendant 14 jours terrestres chaque mois.
• La face cachée de la Lune a été explorée par les États-Unis, la Russie et la Chine.

Mis à jour et édité par Carolyn Collins Petersen.