Quel insecte fait le plus gros essaim?

Les abeilles grouillent, les fourmis grouillent, les termites grouillent et même les moucherons grouillent. Mais aucun de ces insectes grouillants n'est près de détenir le record du monde pour le plus gros essaim. Quel insecte fait le plus gros essaim?

Ce n'est même pas proche - les criquets pèlerins forment le plus grand essaim de tous les autres insectes sur terre. Les criquets migrateurs sont des sauterelles à cornes courtes qui traversent des phases de grégarité. Lorsque les ressources se raréfient pour une population de criquets surpeuplés, ils se déplacent en masse pour trouver de la nourriture et un peu de «coude».

Quelle est la taille d'un essaim de criquets? Les essaims de criquets peuvent des centaines de millions, avec des densités allant jusqu'à 500 tonnes de criquets par mile carré. Imaginez le sol couvert de sauterelles si épais que vous ne pouvez pas marcher sans marcher dessus, et le ciel si rempli de sauterelles que vous ne pouvez pas voir le soleil. Ensemble, cette armée massive peut parcourir des centaines de kilomètres, consommant chaque feuille et chaque brin d'herbe sur son chemin.

Selon la Bible, Jéhovah a utilisé un essaim de sauterelles pour persuader Pharaon de laisser les Hébreux se libérer. Les sauterelles étaient le huitième des dix plaies subies par les Égyptiens.

"Car si vous refusez de laisser partir mon peuple, voici, demain j'apporterai des sauterelles dans votre pays, et elles couvriront la face du pays, afin que personne ne puisse voir le pays. Et ils mangeront ce qui vous reste après la grêle, et ils mangeront chacun de vos arbres qui poussent dans les champs, et ils rempliront vos maisons et les maisons de tous vos serviteurs et de tous les Égyptiens, comme ni vos pères ni vos grands-pères ne l'ont vu depuis le jour. ils sont venus sur terre à ce jour. "
- Exode 10: 4-6

De nos jours, le record du plus grand essaim va au criquet pèlerin, Schistocerca gregaria. En 1954, une série de 50 essaims de criquets pèlerins a envahi le Kenya. Les chercheurs ont utilisé des avions pour survoler l'invasion acridienne et ont pris des estimations au sol pour replacer l'essaim dans un contexte numérique.

Le plus grand des 50 essaims de criquets kenyans couvrait 200 kilomètres carrés et impliquait environ 10 milliards de criquets individuels. Au total, 100 000 tonnes de criquets sont tombés sur ce pays africain en 1954, couvrant une superficie totale de 1 000 kilomètres carrés. Environ 50 milliards de criquets ont dévoré la flore du Kenya.

Sources

• Walker, T.J., éd. 2001. University of Florida Book of Insect Records, 2001. http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/ufbir/.
• Le cahier de réponses pratique sur les insectes, Dr Gilbert Waldbauer, 2005.