Pourquoi les amphibiens sont-ils en déclin?

Ces dernières années, les scientifiques et les écologistes ont travaillé pour sensibiliser le public au déclin mondial des populations d'amphibiens. Les herpétologistes ont commencé par noter que les populations d'amphibiens diminuaient sur plusieurs de leurs sites d'étude dans les années 80; cependant, ces premiers rapports étaient anecdotiques et de nombreux experts doutaient que les déclins observés soient préoccupants (l'argument était que les populations d'amphibiens fluctuaient avec le temps et les déclins pouvaient être attribués à la variation naturelle). Voir aussi 10 amphibiens récemment disparus

Mais en 1990, une tendance mondiale importante était apparue, une tendance qui dépassait clairement les fluctuations normales de la population. Les herpétologistes et les écologistes ont commencé à exprimer leur inquiétude concernant le sort mondial des grenouilles, des crapauds et des salamandres, et leur message était alarmant: sur les quelque 6 000 espèces d'amphibiens connues qui peuplent notre planète, près de 2 000 étaient répertoriées comme en voie de disparition, menacées ou vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN (Global Amphibian Assessment 2007).

Les amphibiens sont des animaux indicateurs de la santé environnementale: ces vertébrés ont une peau délicate qui absorbe facilement les toxines de leur environnement; ils ont peu de défenses (à part le poison) et peuvent facilement devenir la proie de prédateurs non indigènes; et ils dépendent de la proximité des habitats aquatiques et terrestres à divers moments de leur cycle de vie. La conclusion logique est que si les populations d'amphibiens sont en déclin, il est probable que les habitats dans lesquels ils vivent se dégradent également.

Il existe de nombreux facteurs connus qui contribuent au déclin des amphibiens - destruction de l'habitat, pollution et espèces nouvellement introduites ou envahissantes, pour n'en nommer que trois. Pourtant, les recherches ont révélé que même dans les habitats vierges - ceux qui se trouvent hors de la portée des bulldozers et des poudreuses - les amphibiens disparaissent à des taux choquants. Les scientifiques se tournent maintenant vers des phénomènes mondiaux plutôt que locaux pour une explication de cette tendance. Le changement climatique, les maladies émergentes et une exposition accrue aux rayonnements ultraviolets (en raison de l'appauvrissement de la couche d'ozone) sont tous des facteurs supplémentaires qui pourraient contribuer à la chute des populations d'amphibiens.

Donc, la question «Pourquoi les amphibiens sont-ils en déclin? n'a pas de réponse simple. Au lieu de cela, les amphibiens disparaissent grâce à un mélange complexe de facteurs, notamment:

• Espèces exotiques. Les populations d'amphibiens indigènes peuvent subir un déclin lorsque des espèces exotiques sont introduites dans leurs habitats. Une espèce d'amphibiens peut devenir la proie de l'espèce introduite. Alternativement, les espèces introduites peuvent rivaliser pour les mêmes ressources requises par l'amphibien indigène. Il est également possible pour les espèces introduites de former des hybrides avec des espèces indigènes, et ainsi de réduire la prévalence des amphibiens indigènes dans le pool génétique résultant.
• Surexploitation. Les populations d'amphibiens dans certaines parties du monde diminuent parce que les grenouilles, les crapauds et les salamandres sont capturés pour le commerce d'animaux de compagnie ou récoltés pour la consommation humaine.
• Altération et destruction de l'habitat. La modification et la destruction de l'habitat ont des effets dévastateurs sur de nombreux organismes, et les amphibiens ne font pas exception. Les changements dans le drainage de l'eau, la structure de la végétation et la composition de l'habitat ont tous un impact sur la capacité des amphibiens à survivre et à se reproduire. Par exemple, le drainage des zones humides à usage agricole réduit directement la gamme d'habitats disponibles pour la reproduction et la recherche de nourriture par les amphibiens.
• Changements mondiaux (changements climatiques, UV-B et atmosphériques). Le changement climatique mondial représente une menace sérieuse pour les amphibiens, car la modification des régimes de précipitations entraîne généralement des changements dans les habitats des zones humides. De plus, il a été constaté que l'augmentation du rayonnement UV-B due à l'appauvrissement de la couche d'ozone affecte gravement certaines espèces d'amphibiens.
• Maladies infectieuses. Des déclins importants des amphibiens ont été associés à des agents infectieux tels que le champignon chytride et les iridovirus. Une infection fongique chytride connue sous le nom de chytridiomycose a été découverte pour la première fois dans des populations d'amphibiens en Australie, mais a également été trouvée en Amérique centrale et en Amérique du Nord.
• Pesticides et toxines. L'utilisation répandue de pesticides, d'herbicides et d'autres produits chimiques et polluants synthétiques a gravement touché les populations d'amphibiens. En 2006, des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont découvert que des mélanges de pesticides provoquaient des déformations des amphibiens, réduisaient le succès reproducteur, nuisaient au développement des juvéniles et augmentaient la sensibilité des amphibiens à des maladies telles que la méningite bactérienne.

Édité le 8 février 2017 par Bob Strauss