Pourquoi sommes-nous chatouilleux?

Le phénomène de chatouillement a intrigué les scientifiques et les philosophes pendant des décennies. Du lien social à la survie, les chercheurs ont proposé un large éventail de théories pour expliquer cette bizarrerie corporelle particulière.

Théories opposées

Charles Darwin a fait valoir que le mécanisme derrière la chatouillement est similaire à la façon dont nous rions en réponse à une drôle de blague. Dans les deux cas, a-t-il soutenu, il faut être dans un état d'esprit «léger» pour répondre par le rire. Sir Francis Bacon a fait une affirmation opposée lorsqu'il a dit au sujet du chatouillement: «[…] Nous voyons que les hommes, même dans un état d'esprit affligé, ne peuvent parfois s'abstenir de rire.» Les théories opposées de Darwin et Bacon reflètent certaines des les conflits contemporains qui existent dans la recherche sur le chatouillement aujourd'hui.

Chatouiller comme lien social

Le chatouillement peut fonctionner comme une forme de lien social, en particulier pour un parent et un enfant. Le neuroscientifique de l'Université du Maryland, Robert Provine, qui considère le chatouillement comme «l'un des sujets les plus vastes et les plus profonds de la science», dit que la réponse au rire au chatouillement est activée dans les premiers mois de la vie et que le chatouillement comme forme de jeu aide les nouveau-nés se connectent avec les parents. 

Il est également possible que le jeu de chevaux et d'autres jeux impliquant des chatouilles nous aident à affiner notre capacité à nous défendre - une sorte d'entraînement au combat décontracté. Cette opinion est appuyée par le fait que les régions du corps les plus chatouilleuses, comme les aisselles, les côtes et l'intérieur des cuisses, sont également des zones particulièrement vulnérables aux attaques..

Chatouiller comme un réflexe

La recherche sur la réponse physique au chatouillement a conduit à des conclusions qui contredisent l'hypothèse du lien social. L'hypothèse du lien social commence vraiment à s'effondrer quand on considère ceux qui trouvent l'expérience d'être chatouillé désagréable. Une étude menée par des psychologues de l'Université de Californie à San Diego a révélé que les sujets peuvent ressentir un degré de chatouillement égal, qu'ils croient être chatouillés par une machine ou un humain. De ces résultats, les auteurs ont tiré la conclusion qu'être chatouilleux est plus probablement un réflexe qu'autre chose.

Si le chatouillement est un réflexe, pourquoi ne pouvons-nous pas nous chatouiller? Même Aristote s'est posé cette question. Les neuroscientifiques de l'University College London ont utilisé la cartographie cérébrale pour étudier l'impossibilité de s'auto-chatouiller. Ils ont déterminé que la région du cerveau responsable de la coordination des mouvements, connue sous le nom de cervelet, peut lire vos intentions et même prédire exactement où sur le corps une tentative d'auto-chatouillement se produira. Ce processus mental empêche l'effet de "chatouillement" voulu.

Types de chatouillement

Tout comme il existe de grandes variations quant à l'endroit et au degré de chatouillement d'une personne, il existe plus d'un type de chatouillement. Knismesis est le chatouillement léger et doux ressenti lorsque quelqu'un passe une plume sur la surface de la peau. Il ne provoque généralement pas de rire et peut être décrit comme irritant et légèrement irritant. À l'inverse, la gargalèse est une sensation plus intense déclenchée par un chatouillement agressif et provoque généralement des rires et des tremblements audibles. La gargalèse est le type de chatouillement utilisé pour le jeu et d'autres interactions sociales. Les scientifiques pensent que chaque type de chatouillement produit des sensations très différentes car les signaux sont envoyés par des voies nerveuses distinctes.

Animaux chatouilleux

Les humains ne sont pas les seuls animaux à avoir une réponse chatouillante. Des expériences sur des rats ont montré que les rongeurs chatouillants peuvent déclencher des vocalisations inaudibles qui ressemblent au rire. Une mesure plus précise de leur activité cérébrale à l'aide d'électrodes a même révélé où les rats étaient les plus chatouilleux: le long du ventre et le bas des pieds.

Cependant, les chercheurs ont découvert que les rats mis dans une situation stressante n'avaient pas la même réponse au chatouillement, ce qui suggère que la théorie de "l'état d'esprit léger" de Darwin pourrait ne pas être totalement hors de propos. Pour la population humaine, l'explication de la réponse au chatouillement reste insaisissable, chatouillant notre curiosité.  

Points clés à retenir

• Le phénomène de chatouillement n'a pas encore été expliqué de manière concluante. Il existe plusieurs théories pour expliquer le phénomène et des recherches sont en cours.
• La théorie du lien social suggère la réponse au chatouillement développée pour faciliter le lien social entre les parents et les nouveau-nés. Une théorie similaire postule que le chatouillement est un instinct de légitime défense.
• La théorie des réflexes stipule que la réponse au chatouillement est un réflexe qui n'est pas affecté par l'identité du chatouilleur.
• Il existe deux types différents de sensations de "chatouillement": la knismesis et la gargalèse. 
• D'autres animaux éprouvent également la réponse de chatouillement. Les scientifiques ont découvert que les rats émettent une vocalisation inaudible semblable au rire lorsqu'ils sont chatouillés.

Sources

Bacon, Francis et Basil Montagu. Les œuvres de Francis Bacon, Lord Chancelier d'Angleterre. Murphy, 1887.

Harris, Christine R. et Nicholas Christenfeld. "L'humour, le chatouillement et l'hypothèse de Darwin-Hecker". Cognition et émotion, vol 11, non. 1, 1997, p. 103-110.

Harris, Christine. "Le mystère du rire chatouilleux". Scientifique américain, vol 87, non. 4, 1999, p. 344.