Pourquoi la mer d'Aral se rétrécit-elle?

La mer d'Aral est située entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan et était autrefois le quatrième plus grand lac du monde. Les scientifiques pensent qu'il a été formé il y a environ 5,5 millions d'années lorsque le soulèvement géologique a empêché deux rivières - Amu Darya et Syr Darya - de s'écouler vers leurs destinations finales. 

La mer d'Aral avait une superficie de 26 300 milles carrés et produit des milliers de tonnes de poisson pour l'économie locale chaque année. Mais depuis les années 1960, il a diminué de façon catastrophique.

La principale cause - les canaux soviétiques

Dans les années 40, l'URSS européenne traversait une sécheresse et une famine généralisées, et en conséquence, Staline a lancé ce qui est connu comme le Grand Plan pour la Transformation de la Nature. Son but était d'améliorer l'agriculture globale du pays.

L'Union soviétique a transformé les terres de la RSS d'Ouzbékistan en plantations de coton - qui fonctionnaient selon un système de travail forcé - et a ordonné la construction de canaux d'irrigation pour fournir de l'eau aux cultures au milieu du plateau de la région.. 

Ces canaux d'irrigation creusés à la main transportaient l'eau des rivières Anu Darya et Syr Darya, les mêmes rivières qui alimentaient l'eau douce dans la mer d'Aral. Même si l'irrigation n'était pas très efficace et que beaucoup d'eau fuyait ou s'évaporait au cours du processus, le système des canaux, des rivières et de la mer d'Aral était assez stable jusqu'aux années 1960. 

Cependant, au cours de cette même décennie, l'Union soviétique a décidé d'étendre le système de canaux et de drainer plus d'eau des deux fleuves, drainant soudainement considérablement la mer d'Aral.

La destruction de la mer d'Aral

Ainsi, dans les années 1960, la mer d'Aral a commencé à rétrécir assez rapidement, le niveau du lac chutant de 20 à 35 pouces par an. En 1987, il s'est tellement asséché qu'au lieu d'un seul lac, il y en avait maintenant deux: le Grand Aral (sud) et le Petit Aral (nord). 

Alors que jusqu'en 1960, le niveau de l'eau était à environ 174 pieds au-dessus du niveau de la mer, il est soudainement tombé à 89 pieds dans le Grand Lac et 141 dans le Petit Lac. Pourtant, le monde n'était pas au courant de cette tragédie jusqu'en 1985; les Soviétiques ont gardé les faits secrets.

Dans les années 1990, après avoir accédé à l'indépendance, l'Ouzbékistan a changé sa façon d'exploiter la terre, mais sa nouvelle politique cotonnière a contribué à la nouvelle contraction de la mer d'Aral.

Dans le même temps, les eaux supérieures et inférieures du lac ne se mélangeaient pas bien, ce qui entraînait des niveaux de salinité très inégaux, permettant ainsi à l'eau de s'évaporer du lac encore plus rapidement..

En conséquence, en 2002, le lac sud s'est rétréci et asséché pour devenir un lac oriental et un lac occidental, et en 2014, le lac oriental s'est complètement évaporé et a disparu, laissant derrière lui le désert appelé Aralkum.. 

Fin de l'industrie de la pêche

L'Union soviétique était consciente de certaines des menaces que sa décision économique faisait peser sur la mer d'Aral et sa région, mais elle considérait les récoltes de coton comme bien plus précieuses que l'économie de la pêche de la région. Les dirigeants soviétiques ont également estimé que la mer d'Aral n'était pas nécessaire, car l'eau qui y coulait s'évaporait essentiellement sans nulle part où aller.

Avant l'évaporation du lac, la mer d'Aral produisait environ 20 000 à 40 000 tonnes de poisson par an. Cela a été ramené à un minimum de 1 000 tonnes de poisson par an au plus fort de la crise. Et aujourd'hui, au lieu de ravitailler la région, les rives sont devenues des cimetières de navires, une curiosité pour les voyageurs occasionnels.

S'il vous arrive de visiter les anciennes villes et villages côtiers autour de la mer d'Aral, vous pourrez assister aux jetées, ports et bateaux abandonnés depuis longtemps.

Restauration de la mer d'Aral du Nord

En 1991, l'Union soviétique a été dissoute et l'Ouzbékistan et le Kazakhstan sont devenus les nouveaux foyers officiels de la mer d'Aral en voie de disparition. Depuis lors, le Kazakhstan, avec l'UNESCO et une multitude d'autres organisations, s'efforcent de ressusciter la mer d'Aral.

Barrage de Kok-Aral

La première innovation qui a permis de sauver une partie de l'industrie de la pêche en mer d'Aral a été la construction par le Kazakhstan du barrage de Kok-Aral sur la rive sud du lac nord, grâce au soutien de la Banque mondiale.

Depuis la fin de sa construction en 2005, ce barrage a contribué à la croissance du lac nord. Avant sa construction, la mer était à 100 km d'Aralsk, une ville portuaire, mais elle a commencé à repousser et, en 2015, la mer n'était qu'à 12 km de la ville portuaire..

Autres initiatives

La deuxième innovation a été la construction de l'écloserie de poissons de Komushbosh sur le lac nord, où ils élèvent et stockent le nord de la mer d'Aral d'esturgeons, de carpes et de plies. Le couvoir a été construit avec une subvention d'Israël. 

Selon les prévisions, grâce à ces deux innovations majeures, le lac nord de la mer d'Aral pourrait produire 10 000 à 12 000 tonnes de poisson par an.

Espoirs bas pour la mer de l'Ouest

Cependant, avec le barrage du lac nord en 2005, le sort des deux lacs sud a été presque scellé et la région autonome ouzbek du nord du Karakalpakstan continuera de souffrir alors que le lac ouest continue de disparaître. 

Néanmoins, le coton continue d'être cultivé en Ouzbékistan. Comme s'il suivait les anciennes traditions de l'URSS, le pays est au point mort pendant la saison des récoltes, et presque chaque citoyen est obligé de se porter volontaire chaque année.. 

Catastrophe environnementale et humaine

Outre le triste fait que la mer d'Aral a disparu, son immense lit de lac asséché est également une source de poussière pathogène qui souffle dans toute la région.. 

Les restes séchés du lac contiennent non seulement du sel et des minéraux mais aussi des pesticides comme le DDT qui étaient autrefois utilisés en grande quantité par l'Union soviétique (ironiquement, pour compenser le manque d'eau).

De plus, l'URSS disposait autrefois d'une installation d'essai d'armes biologiques sur l'un des lacs de la mer d'Aral. Bien qu'ils soient désormais fermés, les produits chimiques utilisés dans l'installation contribuent à faire de la destruction de la mer d'Aral l'une des grandes catastrophes environnementales de l'histoire humaine..

En conséquence, l'ensemble de l'écosystème est affecté et sa restauration prendra des années. Peu de cultures poussent dans cette région, favorisant l'utilisation de pesticides et contribuant au cercle vicieux. L'industrie de la pêche, comme mentionné, a presque complètement disparu, affectant également d'autres animaux qui vivaient à cet endroit.

Sur le plan humain, en raison de la mauvaise économie, les gens ont été contraints à une grande pauvreté ou ont dû se déplacer. Les toxines sont présentes dans l'eau potable et sont entrées dans la chaîne alimentaire. Couplé à la rareté des ressources, cela met en danger les groupes les plus vulnérables, et les femmes et les enfants de la région ont tendance à souffrir de nombreuses maladies.

Cependant, en 2000, l'UNESCO a publié une "Vision relative à l'eau pour le bassin de la mer d'Aral pour l'année 2025". Il est considéré comme la base d'actions positives qui conduiraient à assurer "un avenir brillant et durable" pour la région de la mer d'Aral. Avec les autres développements positifs, il y a peut-être de l'espoir pour ce lac inhabituel et la vie qui en dépend.

Sources

• "L'UNESCO lance une nouvelle initiative pour le bassin de la mer d'Aral." UNESCO.
• Micklin, Philip et Nikolay V. Aladin. "Reprendre la mer d'Aral." Scientifique américain, vol. 298, non. 4, 2008, pp. 64-71.
• «Kazakhstan: mesurer l'Aral du Nord». » Stephenmbland, 2015.
• Greenberg, Ilan. "Alors que la mer monte, il en va de même pour les poissons, les emplois et les richesses." Le New York Times, The New York Times, 6 avril 2006.
• «Vision liée à l'eau pour le bassin de la mer d'Aral pour l'année 2025». Unesdoc.unesco.org, UNESCO, Imprimerie Des Presses Universitaires De France, 2000.